— Это то, чего ты действительно хочешь, или это средство достижения цели?

Искренность его вопроса заставляет меня задуматься, но мой ответ мгновенный.

— Да.

Я всегда знала, что никогда не найду ничего, что зажжет мою душу в паутине безопасности, в которую я попала. Не то чтобы в моих увлечениях не было опасности или утешения, но я хочу приключений. Я хочу, чтобы мои драконы были рядом, а не только в моем сознании. Как бы я ни старалась или ни тренировалась, ничто никогда не наполняло меня жгучей страстью. Я не могу вечно ухаживать за своим садом, лечить наших солдат или шпионить из тени.

Я хочу связать свою судьбу с судьбой моих драконов и изменить ход событий в этом мире.

— Ладно, — говорит он. — И ты действительно приставила нож к шее Командующего Варавета?

— Ага.

— Это моя девочка. — Он встает с дивана и прижимает меня к своей груди. — Когда мы уезжаем?

— Ты не обязан…

— Это не обсуждается. — Он обрывает меня, но я не упускаю нервозность в его тоне. — Ты же знаешь, что у тебя всегда есть я, остроумные замечания, стрелы в шею, полный пакет.

Эмоции заполняют мое горло, и я обнимаю его крепче, удерживая его, пока не смогу сформулировать ответ.

— Будем надеяться, что Аллиард воспримет это хорошо.

Он вздыхает, завязывая синий плащ вокруг шеи.

— Он приспособится.

Королевство ожило, как и всегда, когда восходит солнце. Ставни распахнуты, и знакомые лица улыбаются мне, пока я развешиваю белье или собираю последние травы сезона с подоконников. Количество прогресса, достигнутого нами за последние пятнадцать лет, все еще иногда меня шокирует. Эстелиан был всего лишь долиной, которую мои стражники считали подходящей для изгнания, но теперь в ней есть гораздо больше.

Это небольшое королевство, но королевство в своем собственном праве. Там есть дома и магазины из темного дерева с остроконечными крышами, построенные из железа и сильными руками моего народа. Теперь там, где была только дикая местность, царит оживление, но полевые цветы все еще украшают землю весной.

— У тебя есть план? — спрашивает Финниан.

— Я считаю, что тактика импровизации, одно из моих самых мощных оружий. — Я слегка толкаю его после того, как он усмехается. У меня есть смутное, крайне туманное подобие плана, который заключается в том, чтобы рассказать Аллиарду и приготовиться к буре. Возможно, мне стоило наполнить корыто кофе и пить из него, как лошадь.

Прогулка по тропе к караульному помещению не приносит мне того же покоя, что и раньше. Последние несколько месяцев, даже лет, были охвачены всепоглощающим чувством тревоги, вызванным растущим напряжением в Эребосе, а также нашим растущим населением и сокращающимися запасами продовольствия. Я не могла быть такой же ментально присутствующей, как раньше. Я всегда исполняю свой долг, но слишком много неконтролируемых факторов следуют за мной, как тень.

Караульное здание — это самое большое здание в Эстелиане, за ним следует приют, и оно постоянно расширяется, что заметно по несоответствующей древесине. Несовершенство делает его больше похожим на дом, которым Эстелиан является для многих людей, но, возможно, не для меня. Хотеть большего кажется неправильным, но амбиции не должны осуждаться. Их следует поощрять.

Я делаю несколько шагов в здание, когда слышу громкий стук, за которым следует ругательство. Я разворачиваюсь на каблуках, чтобы встретиться со своим лучшим другом, который теперь трет рукой свой покрасневший лоб.

— Как ты умудряешься ударяться головой каждый раз, когда мы сюда приходим?

— Я не попадаю в него каждый раз, — возражает Финниан. Я усмехаюсь и закатываю глаза, потому что он попадает, каждый раз на одну и ту же балку. — Некоторые из нас выросли после шестнадцати.