Раугнар шагнул ближе и притянул в объятия. Холодный от мороза нос скользнул по шее, заставляя ёжиться.

— Правду говорят, генерал без ума от новой жены, — захихикали проходящие мимо девушки.

Я вспыхнула и отпихнула от себя мужчину.

— Т-тебе наверно от нервов показалось.

Хищный взгляд дракона пристально рассматривал меня, будто увидев впервые. В рубиновых глазах горел яростный огонь ненависти.

Я зябко поёжилась, обнимая себя руками:

— Ты чего?

— Не знаю. Моей интуиции что-то не нравится. Казарис, отведи её домой. Я скажу: ты заболела и не смогла прийти.

— Чего?! Нет! Нет уж! Нас уже видели здесь. Да и я не хочу отсиживаться в стороне, когда ты идёшь в логово... — горячая рука накрыла губы, заставляя замолчать.

— Тише. Мы и так привлекаем к себе много внимания.

— Милорд, боюсь нас уже заметили императорские ищейки, — тихо доложил Казарис.

— Вижу.

Крепкие объятия на секунду вытеснили весь воздух из лёгких. От неожиданности я аж икнула.

— Будь рядом. Никуда не отходи, — глядя прямо в глаза, попросил Раугнар.

Этот взгляд зачаровал моё естество, и я кивнула, быстрее, чем успела возразить.

Значит, лучше сегодня больше ничего не пить, иначе я не знаю, как отлучусь в туалет...

— Ваше Превосходительство, генерал-дракон Бладескейл, рады приветствовать, — громоподобным голосом пророкотал церемониймейстер.

Его белая, расшитая золотом и драгоценностями одежда, сливался с узорами рун на стене. Я почти приняла его за охранную статую. Ледяные глаза сканерами прошили насквозь. Не удивлюсь, если он и души наши рассмотрел.

После такого радушного приёма Раугнару больше не пришлось напоминать мне держаться рядом. Остатки огня любопытства затушили надменные взгляды кобр, дворянами их язык не поворачивался назвать.

Завидев Раугнара, они чуть склоняли головы, проявляя формальное уважение, но никто не встречал наконец выздоровевшего генерала так же радушно, как рыцари и слуги его дома. Почему? Он ведь всю свою жизнь защищал их от опасности! Кажется, никто этого не осознавал.

— Ваше превосходительство! Рады видеть вас в здравии! — попугайчиками повторяли они.

Приторно-сладкие голоса, натужные улыбки — вот и всё. Слишком разительный, яркий контраст с людьми, которые действительно переживали о судьбе дракона. Меня иногда удостаивали мимолётным взглядом и короткой, снисходительной улыбкой и никто — разговором.

Ряженные самодовольные куклы — вот как я с досадой их для себя описала. Кружат по богато украшенному светлому залу, расшаркиваются друг перед другом в вежливых приветствиях. Обмахиваются перьевыми веерами, распространя вокруг стойкие цветочные ароматы, скрывая кислые нотки пота. Сверкают драгоценными камнями, подставляя их под магический свет, пытаясь вернуть их блеском яркость напудренным бесцветным лицам.

Скользнув по ним взглядом, я покачала головой. Ничего интересного. Я-то думала: элита ведёт себя достойнее барона, но оказалось они все друг другу под стать.

Раугнар исключение.

В строгой военной форме он был горделивым чёрным лебедем среди разноцветных павлинов. Блеск боевых наград не опошлял, а благородно оттенял белоснежное лицо. В этом пёстром безумии мои глаза отдыхали, любуясь статным драконом.

Заметив мой взгляд, суровое ледяное лицо мужчины тронула мягкая улыбка. Я не успела ей насладиться. Нас прервала очередная дама:

— О, наш драгоценный генерал-дракон! Как я рада! Вы снова встрою! Нам больше не о чем волноваться.

Ядрёный аромат лилий заставил закашляться.

— Это ваша новая супруга? — тут же обратили на меня внимание. — Слышала, вы дочь Барона Шеудана?

Заметив бриллиантовую звезду на её ленте, я поняла кто передо мной: герцогиня, да ещё и в ближайшем родстве с Императором. Вот откуда это снисхождение в голосе.

— Да, Ваше Высочество, — сделав книксен, ответила я.