— Что с вами? Раугнар, кажется, я утомил твою жену, — грустным мягким голосом, совсем не похожим на тот, что был секундой раньше, признался император.

Меня утягивало в омут небытия, когда сознание зацепилось за древесный аромат, ставший уже родным. Тело обхватили горячие руки. Их жар прогнал липкую паутину обморока. Хватило секунды, и я пришла в себя.

Широко распахнув глаза, я охнула, увидев яростное пламя во взгляде дракона. Я что стала его врагом?! Нет-нет! Он наверно почувствовал запах мага и решил, что я превратилась в марионетку.

Раугнар медленно сжимал пальцы, совсем не сдерживая силу. Я прикусила губу: завтра точно появятся синики, но если не остановлю его, то станет ещё хуже. Он же мне так и руки сломать может!

Император стоял совсем рядом, а мне отчаянно необходимо было подать знак Раугнару:

— Это он, — сказала одними губами.

Даже не поняв всех его слов, теперь я уверена — в теле императора прячется тёмный маг. Клянусь первородными духами — он точно пытался подействовать на мой разум и что-то заставить сделать.

Заиграла новая мелодия. Шёлковые юбки зашуршали по полу. В воздухе разлился приторный цветочный аромат.

— Не смею вам мешать. Развлекайтесь, — хохотнул император, резко отступив назад.

18.1

Его голос разбил невидимые оковы. Нас обступили кружащиеся пары, оттесняя к центру зала.

— Насколько он уверен в своих силах, — прорычал Раугнар. — Пойдём.

Схватив меня за руку, он попытался проскользнуть между танцорами, но те не пускали. Девушки хихикали звонким механическим смехом, как заведённые марионетки, а мужчины молча, но настойчиво отталкивали нас назад в центр.

— Кажется, маг настаивает на танце, — нервно хихикнула я.

Кто-то толкнул в спину, и я налетела на Раугнара. Он подхватил меня и закрутил по залу так резко, что перед глазами побежали искры, а сердце ухнуло на паркет.

— Придётся играть по его правилам, — улыбнулся дракон, обнажая клыки.

Я только и смогла сухо кивнуть, быстро перебирая ногами, в такт ускорившейся музыки.

Заскользив по паркету, дракон уверенно рассекал толпу, пытаясь как можно быстрее выйти из центра зала. То ли из-за того, что мы приняли правила игры, то ли из-за яростной ауры Раугнара, нас перестали толкать и вежливо расступались, но при этом хитро вели, не давая выйти из круга танца.

— Тц. Полный зал его марионеток, — цокнул дракон. — Он время не терял, пока я маялся с проклятьем. Какой трудолюбивый.

— Не думаю, что он нападёт прямо во время бала, — выдохнула я. — Пока надо поберечь силы.

— Может быть, — задумчиво протянул Раугнар.

Уверенно ведя нас по залу, он не задумывался куда ставить ноги и как следовать ритму. Да я и сама забыла об этом. Полностью ему доверилась и не заметила, как втянулась. Мои движения стали лёгкими, плавными и естественными, как дыхание.

Несмотря на полный зал марионеток и опасности, таящейся за каждой фигурой, я была совершенно спокойна. Можно сказать, неестественно спокойна.

Это из-за близости дракона? Кажется с ним мне ничего не страшно, и даже танец, с которым я мучалась, пытаясь выучить днями напролёт и постоянно путая движения, стал невообразимо лёгким. Я пришла в восторг, от того, как просто удавалось поспевать за динамичной мелодией. Ритм захватил сердце, нашёптывая импровизировать. И я поддалась.

Откинулась на крепкие руки Раугнара, полностью доверяя ему, и он не подвёл. Подхватил и предоставил полную свободу. Я раскинула руки, крутанулась, зная — Раугнар следует за мной. Шагнула ближе и подпрыгнула, а он, читая мысли, поймал, легко прокрутив вокруг оси.

Я счастливо засмеялась. Дракон стал моими крыльями. Крыльями уверенности, дарящими свободу.

— Признайся, ты читаешь мои мысли?

— Конечно, — он кивнул, лукаво улыбнувшись. — Иначе ты упорхнёшь от меня. Вон как летаешь.