— Позволишь пригласить на первый танец красавицу-жену? — растапливая сердца окружающих улыбкой, спросил император.

— Это честь для меня, — кивнул Раугнар.

Завистливые взгляды аристократов воспламенили мою спину. Открывать бал — действительно честь. Её удостаивались только самые важные гости. Одним этим жестом император вернул статус Раугнара, отряхнув от пыли длительного отсутствия при дворе.

Я нервно передёрнула плечами. Вместе со сверлящими взглядами на мои плечи упала каменная плита ответственности.

— Не переживайте так, мы не чудовище, — хохотнул Кайрос.

Я бы поспорила с этим утверждением, но пока нет никаких доказательств: ни следа ауры, ни нити магии тёмного колдуна.

Странно, что он настолько дружелюбен и решил одарить честью первого танца. Публичное обвинение в измене королевской семье откладывается? У него какой-то другой план?

— Заранее прошу у вас прощение за свою неловкость, — невинно хлопая ресницами, сказала я.

— Не стоит. Всем свойственно ошибаться, — Кайрос ответил, глядя прямо в глаза и подразумевая явно не танец.

Тёплая рука императора сжала мою ладонь, увлекая с первыми звуками музыки. Я едва успела взглянуть на Раугнара. Он замер с напряжённым лицом, провожая меня пристальным взглядом. В рубиновых глазах плясал недобрый огонь.

Он что-то заметил? Увидел тень мага? Терялась я в догадках недолго. Слишком много внимания уходило на танец. С моей грацией запутаться в руках и ногах было легче лёгкого. Не хотелось оттаптывать ноги Императора и получать дополнительную порцию проклятий от тёмного мага.

— Вы не забыли наш подарок. Отрадно.

В мягких и нежных руках Кайроса откуда-то взялась невероятная сила. Он резко прижал к себе, поднимая в воздух. Мои ноги перестали касаться паркета, я безвольно повисла на руках мужчины. Дёрнулась, но меня будто обвил стальной обруч, приковав к его телу.

Кайрос, не показывая вида, мягко улыбался, ведя сквозь танцующие пары. Подумаешь, что взбрело в голову юной девушке? От чувств припала к императору. Кто бы не воспользовался такой возможностью? Длинная юбка скрывала мои ноги, не выдавая странный манёвр мужчины.

— Поставьте меня на пол, — пискнула я, отчаянно болтая ногами.

— Тише. Вы ведь признались, что плохи в танцах? Мы просто решили вашу проблему, — горячий воздух обдал моё ухо.

Я поёжилась, пытаясь отстраниться, да только куда там! Хрупкая и изящная внешность Кайроса обманывала окружающих!

— Тише-тише. Это просто танец. Вам не о чем переживать, — в голосе появились странные нотки.

Я повернула голову, сталкиваясь нос к носу с точёным лицом мужчины. В зелёных глазах горело тёмное пламя, придавая облику зловещий вид. Не успела я испугаться, как в нос ударил маслянистый, приторно-сладкий запах лилий. Голова закружилась то ли от танца, то ли от сильного аромата. Перед глазами всё поплыло. Дыхание участилось. Аромат заполнил лёгкие, впитался в волосы, отравил тело.

— Вижу в этот раз мы угадали с предпочтениями дорогого друга, — хмыкнул мужчина. Тёплый голос по-отечески хвалил, прокрадываясь в сердце: — Непокорный дракон поддался вашей искренности. Молодец, хорошая девочка.

Странный шепчущий голос разбился на эхо, зазвучал изнутри меня, подчиняя своей воли:

— Осталось совсем чуть-чуть: выполнить одну пустяковую просьбу, и ты будешь с... Обещаю.

Я перестала понимать его речь. Последние слова превратились в неразборчивые каркающие звуки. Они ранили острой головной болью.

Тошнота подкатила к горлу. Ничего не соображая, балансируя на грани сознания, я выдавила из себя просьбу:

— Отпустите... пожалуйста.

— Конечно, — кивнул мужчина, щекоча щёку кудрявыми волосами.

Музыка подошла к концу, заканчиваясь на тревожно-торжественной ноте. Я почувствовала пол под ногами, но он почти сразу же куда-то поплыл.