Прошли столетия, разделённые души скитались по мирам, отчаянно пытаясь найти друг друга. Они забыли кем были, почему ищут друг друга, но в сердцах обоих ещё горела глубокая печаль и сладость от смутного ощущения того времени, когда они были целостным существом. Возлюбленные чувствовали: они должны найти друг друга. Знали: где-то там, среди тысячи домашних очагов, горит пламя только для них, истинное.

И вот, однажды среди цветущих земель и под певучими ветрами странствий, они встретились. В её глазах отражались звёзды его мира. В его сердце горел огонь, способный согреть её душу.

Почти истлевший уголёк былой любви снова вспыхнул ярким пламенем. Несмотря на годы порознь, они снова стали единым целым, полюбив друг друга сильнее прежнего.

— Говорят, если дракон встретит истинную, он снова воспарит над миром, люди забудут о страданиях. Благословенная пара будет покровительствовать и разделит со смертными своё счастье, даруя рай на земле, — герцогиня закончила фразу с мечтательным придыханием, подмигнула мне и продолжила: — Эта легенда посеяла надежду в сердцах, живущих на встречу со своей истинной любовью. Говорят, вторая половинка есть у каждого. Не обязательно быть драконом. Подумайте, какая романтика: единство душ, горящих друг для друга!

У девушек заблестели глаза. Они невольно обратили внимание на своих партнёров, выдавая чувства. Мужчины горделиво расправили плечи, заняв в легенде место дракона и погрузившись в фантазии о безграничной силе.

Я прислушалась к взволнованному сердцу. Могу ли я быть истинной дракона? А если да, то считается ли эта связь настоящей? Или эти эмоции навязываются как инстинкт? Что он действительно ко мне чувствует?

Я стыдливо скользнула взглядом по Раугнару. Он неотрывно смотрел на вход в зал, нахмурив густые чёрные брови — единственный не попавший под ораторскую магию герцогини.

— В этой красивой истории люди всегда забывают про мага. Если существуют истинные, и они могут возродиться, то и колдун тоже, — тихим голосом добавила она. — Никто не хочет думать, что с нами будет, если он сможет поглотить возлюбленных, потерявших бдительность в счастье.

Я вздрогнула и оглянулась по сторонам. Люди продолжали умиляться романтической истории. Кроме меня, никто не услышал мрачной концовки. Хитрая улыбка растянулась на пухлом лице герцогини, исказив благородную внешность. Махнув веером, она растаяла в толпе дворян, оставив после себя отвратительное предчувствие.

Я сглотнула. Нервно сжав руку Раугнара, повернулась к дверям зала.

С минуту на минуту сюда войдёт Император и наш заклятый враг — тёмный маг. Выстоим ли мы или погибнем, превратившись в пепел старой легенды?

Глава 18

Грянула торжественная музыка. Церемониймейстер громогласно объявил:

— Его Императорское Величество Кайрос Вальдрим.

Волна движений пробежала по залу: дамы присаживались в реверансе, мужчины кланялись.

Я торопливо нырнула в клатч, обжигая пальцы об ледяную шпильку. Наклонив голову в толпу, постаралась как можно незаметнее засунуть её в пучок, больно рванув волосы.

Выпрямившись, встретилась с хитрыми изумрудными глазами императора.

Увидел? Да какая теперь разница! Подарок на месте и прилюдно предъявить мне нечего.

Как чувствовала — он сразу пошёл к нам, игнорируя приветствия восторженных аристократов.

— Раугнар, наш незаменимый друг! Мы невероятно рады твоему выздоровлению! — мягким голосом, совсем не соответствующим титулу императора, пропел Кайрос.

— Рад возможности снова приветствовать Его Величество, — учтиво поклонился Раугнар.

Мужчины стояли на расстоянии вытянутой руки. Дикая внешность дракона контрастом оттеняла утончённый образ императора. Военная служба генерала придала ему мускулистое телосложение. На фоне него Кайрос казался мальчишкой, несмотря на одинаковый рост.