Когда мы въехали в город, я с любопытством прижалась к запотевшему окну. В наступившей темноте золотые огни города светились россыпью звёзд, указывая дорогу редким путникам, спешащим укрыться от метели. Улицы замело пушистым белым снегом, деревья клонились к земле, силясь стрясти тяжёлые шапки. Изысканную архитектуру городских домов смазал снег, спрятав парадные входы белым ковром и наметая на ажурные стены след суровой природы.

Я никогда не была в столице — Сальдании. Барон не считал нужным вывозить меня со своей семьёй, всегда оставляя в имении, чему я тогда невероятно радовалась. Наслаждалась свободой и выходила из тени в редкие дни их отсутствия.

И даже в самых смелых фантазиях, я не стремилась в город. Конечно, хотелось когда-нибудь посмотреть на Сальданию. Просто посмотреть. Жить же я всегда мечтала в лесу Аллси, куда он строго запрещал соваться до сдачи ему экзамена на ведьму.

Стану ли я его ведьмой теперь, как когда-то была моя мама? Смогу ли жить свободно и ходить в лес, завершив брачный ритуал дракона? Примет ли он меня?

— Милорд, мы на месте, — вырвал из размышлений сухой голос Казариса.

Выйдя из саней, я потерянно подняла взгляд, физически ощущая, как меня придавливает величие особняка Бладескейл. Он являлся олицетворением стиля ренессанс: симметричный строгий фасад, охранялся изящными витиеватыми колоннами. Балюстрады воздушным кружевом обрамляли балконы. Тёплый свет из окон отражался на снег, тот искрился и усиливал сияние благородного мрамора в отделке лестниц парадного входа. Изящная резьба рун украшала дорожку, ведущую к дому, и помогала оставаться всегда чистой от снега и льда. Ровная шеренга встречающих слуг завершала образ несметного богатства генерала.

— Приветствуем милорда и леди!

Я охнула, судорожно вцепляясь в руку Раугнара. От столь пристального внимания хотелось провалиться под пушистый снег. Снова вылез голос мачехи, твердящий что, я самозванка и недостойна быть подле такого господина.

— Плохо себя чувствуешь? — заботливо наклонился Раугнар.

— Я... всё ли будет в порядке? Зачем нам столько слуг?

— Не переживай. Благодаря тебе, я полон сил. Теперь защитная магия дома работает как раньше: испепелит на месте любого предателя, стоит ему только проявить злонамеренное действие к жителям, — оскалился Раугнар.

Я вздрогнула. Вот тебе и разница в сословиях. Знатным особам ничего не будет за казнь без суда и следствия простого люда.

— Считаешь, это жестоко? Они знают на что идут, подписывая контракт на работу со мной. В замке Императора чары ещё сильнее. Мне пришлось поломать голову, для составления плана на бал, — хмыкнул Раугнар. — Будь там осторожна: любое слово против власти и на тебя поставят метку слежения. Как минимум.

Мы уже сидели в просторной, светлой гостиной. В камине уютно трещали дрова. Слуги подали дымящийся чай и тактично вышли из комнаты. Я сделала глоток и закрыла глаза, наслаждаясь теплом и горьковато-цветочным вкусом.

— Если во дворце чары ещё сильнее, то как их обошёл маг?

— В этом и загвоздка, — кивнул Раугнар. — Мы с Казарисом все варианты перебрали. Остановились на двух: либо он принимал участие в создании чар, либо он колдует за пределами дворца, а внутри прячется за личностью Императора.

— Тогда нам ничего не грозит...пока мы внутри. Так?

Дракон кивнул.

— Если второй вариант, да.

— А если первый? Мы в полной яме го... гхм... Я помню-помню! Леди не должна так выражаться, — увидела я яростный взгляд Казариса. — Но это же будет правдой! Значит, маг намного опытнее и старше всех нас.

— Вы сомневаетесь в силе милорда?

На руках ифрита дремал феникс, сонно покачиваясь. Огненные крылья смешно топорщились, превращая его в шарик.