Впервые меня окружало такое количество благожелательно настроенных людей. Обращающихся с уважением, искренне интересующихся, внимательно слушающих.

От непривычки я быстро устала от общения и запуталась в именах рыцарей, втайне надеясь получить от Раугнара потом подсказку, и обещая вызубрить их наизусть. В конце концов, они будут защищать мою жизнь, но, конечно, не хотелось проверять это на практике.

Пусть красивая, благородная клятва, останется формальностью и данью уважения — взмолилась я ночью, ложась спать. День бала уже маячил перед носом, и кто бы знал, что он нам принесёт.

Глава 16

— И всё-таки, расскажи мне, пожалуйста всё, что тебе известно о тёмном маге, — продолжала настаивать я, когда мы уже были на середине пути в столицу.

Погода испортилась, не пуская нас в западню аристократов. Выпал снег, поднялась метель, но мы, вопреки всему, продолжали трястись в санях, направляясь прямо в логово злодеев.

Раугнар пожал плечами, зажигая руны огня по резьбе кабины. Наполнившись магией, они сразу дали тепло, согревая морозный воздух.

— Твоя теория с паразитом идеально легла на данные, собранные за два поколения моей семьи. Только это объясняет, почему он всё время ускользал от нас. Почему всегда были подозреваемые, но никогда не ловился виновник.

Магической сетью он подчиняет людей, создавая из них подобие марионеток. Иногда кто-то приходил в себя и не мог объяснить почему так действовал, но в основном пострадавшие навсегда остаются бездушными болванчиками, которых даже людьми назвать сложно. Почему так происходит — мы не выяснили. Пытались их и спасти, и вылечить, но если они сами не освобождались от оков магии — никто другой не мог им помочь.

Я не застал деда, но отец говорил, что это противостояние началось с него, а потом перешло по наследству и мне.

Маг раньше действовал одинаково, словно не мог придумать ничего нового: собирал войска из фанатичных воинов, накачанных то ли магией, то ли пропагандой, а может и тем и другим, и шёл на нас боем. Прятал лицо за бронёй или масками. Атаковал тенями, проклятьями и другой магией тьмы. И мы уже привыкли. Приспособились к нему и были уверены: так будет и дальше.

А он взял да придумал, как забирать проклятьями власть над магией других существ. Тут-то и посыпались все наши способы противостояния. Я начал продумывать новые тактики, но не успел — маг каким-то образом достал мою кровь и наложил на меня проклятье. Дальше ты и сама знаешь.

Раугнар резко замолчал и отвернулся, пристально глядя в окно. Он явно не хотел рассказывать о прошлых жёнах и том, как они с ним поступили, тем более о том, что с ними потом произошло.

Я мялась, перебирая пальцы. С одной стороны, мне было интересно узнать, а с другой — я не знала, как он отреагирует на вопрос в лоб.

Молчание затягивалось, и Раугнар понял меня без слов. Развернулся и, прямо глядя в глаза, сказал:

— Не выдумывай. Я не настолько кровожаден, как меня рисует общество.

— Тогда, где твои предыдущие жёны? — вырвалось быстрее, чем я осознала.

— Они никогда не были моими жёнами! Невестами, выбранными Императором — да, но это другое, — решительно покачал он головой. — Хочешь верь, хочешь нет — все они пали жертвами тёмного мага. Кто-то раньше, кто-то позже. Я лично имел возможность наблюдать за их трансформациями в бездушных марионеток. Наши с Казарисом попытки помочь им, привели к ухудшению моего проклятья. Только после этого мы решили убивать сразу всех, на ком ощущается аура тёмного мага. А потом... пришла ты.

Я вздрогнула. Оказывается, я действительно ходила на волоске от смерти!

— Тогда почему...

— Мы не стали тебя убивать? — Раугнар виновато улыбнулся, — Запах тёмного мага пропал, да и я... влюбился.

Моё сердце было не готово к такому ответу. Я уставилась в честные глаза дракона: не врёт.