Элегантный, витиеватый почерк завершал пытку. Он издевался, то становясь лёгким для чтения, то уходя в неразборчивую хтонь. Чернила местами выгорели и обесцветились, ухудшая и без того патовую ситуацию.

Я нервно грызла карандаш, совсем не заботясь о манерах: максимально пользовалась отсутствием Казариса. Нужно было закончить эту книгу до конца сегодняшнего дня, иначе я не успею изучить всё необходимое к балу.

Аллси ушёл неделю назад. Казарис не давал мне тосковать и печалиться. Он один заменял собой всех преподавателей колледжа из моей прошлой жизни. Я снова почувствовала себя студенткой ветеринарного. Когда за один вечер надо выучить кости четырёх разных животных в мельчайших деталях, а на паре, достав любую попавшуюся из мешочка, вслепую на ощупь рассказывать, что это, зачем и какие бывают у других животных.

— А-а-а! — взвыла я похлеще привидения. — Не могу больше! Какая разница чья дворянская семья за что отвечает и делает? Мне уже тошно от круговорота связей с Императорской семьёй и степенью родства каждой из именитых фамилий! Кому как кланяться и под каким углом. Как приветствовать, как поддерживать разговор... Честное слово, лучше б я снова рассказывала строение черепа коровы!

Я встала из-за стола и потянулась, разминая затёкшее тело. Передёрнув плечами, посильнее укуталась в шерстяную шаль. Эту часть дома отапливали меньше всего, беспокоясь о сохранности книг.

Оглядевшись по сторонам, я решила прогуляться по залу и рассмотреть внимательнее что и где хранится. Обычно надо мной стоял Казарис и терпеливо пояснял всё, что было не понятно, но сегодня ему куда-то нужно было отлучиться, а Раугнар отдыхал от интенсивных пыток лечением.

Держа подсвечник, я бродила бледным привидением по готическому залу, отделанному тёмным деревом. Благородство и богатство сквозили в каждом предмете интерьера. Дух времени и эпох сквозил в скрипе половиц, в изгибах изящных колонн, в тенях массивных книжных шкафов.

Завернув за угол, я оказалась в скрытой части. В каменных нишах стояли доказательства многократных побед семьи Бадескейл, увековеченные в императорских наградах: блестящие драгоценными камнями ордена, помпезные ленты, кубки, медали. Всё тут кричало о величие и древности рода.

— Барон бы выставил такое напоказ в главной комнате. Чтоб никто мимо не прошёл! — хмыкнула я.

Мне стало интересно проверить себя на практике. Хорошо ли я усвоила выученный материал?

— Этот дают за доблестное сражение на поле боя, а этот за выдающиеся заслуги перед Империей. А этот? Какой красивый, но такой мрачный...

Взгляд притянула брошь в виде чёрного тюльпана. Тёмно-синие бриллианты соседствовали с полностью чёрными. Свет от свечи в них будто гас. Терялся в гранях тьмы.

— Не помню такую награду… — удивлённо протянула я. — Либо она очень редкая, либо уникальная.

Я пригляделась к табличке рядом с брошью: «Награждён за выдающиеся достижения в магии: Эфий Бладескейл».

— Интересно, он придумал какой-то особенный вид магии?

Любопытство погнало меня в сторону семейного древа. Оно было нарисовано в холле между бальным залом и основной гостиной.

Я уверенно шагала по пустым тёмным коридорам. Пол приветствовал скрипом и что-то напутственно шептал вслед. Удивительно, но я совсем не боялась оставаться с домом наедине. Ни его тайн, ни прошлого. Мне всё в нём нравилось. Вспомнился мой первый день здесь. Даже тогда я боялась не тайн дома, а его хозяина.

За очередным поворотом я услышала странный, выбивающийся из моих шагов звук. Остановилась и прислушалась.

Мне не показалось. Вот, снова повторился: таинственный скрежет перемежался с хлюпающим мокрым звуком, а ему вторил более тихий, похожий на просыпание манной крупы на пол.

Звук доносился из-за незаметной двери, обшитой деревом в стиле стен. Я удивлённо потёрла глаза: там вообще был вход?