— Князь! — Герцог идёт к нам, но спотыкается о чьё-то тело. — Проклятье…

Холодный голубой свет магии выхватывает из темноты изувеченную мужскую фигуру. Его кожа, серая от пыли и проклятия, покрыта трупными пятнами, будто он мёртв уже неделю, не меньше. На горле — глубокий порез. Тень вернула проклятому тело. Жаль, это не подельник Луизы — где он, кстати?

Безразличие уступает долгу — всего на шаг. Нельзя бросить на произвол судьбы тех, кто ещё пару часов назад попытался вызволить его из темницы. Продолжая прижимать к себе тело Лии, я оглядываюсь.

— Виктор, что с Адрианом? Где Кристиан? Помоги им, а потом проводи мою мать к Стефану. Нужно освободить императора, пока Луиза не очнулась. — Отдаю приказы, и Виктор уходит на поиски товарищей.

— Я никуда без тебя не пойду! — с истеричными нотками в голосе заявляет мать. Она крепко держит меня за рукав, твёрдо намереваясь выполнить обещание.

— Мама, прекрати.

— Нет, это ты прекрати! — Она заглядывает мне в глаза. — Я чуть тебя не потеряла, а ты хочешь…

Договорить она не успевает. Кожей ощущаю ползущую к нам Тень и вскидываю руку, перехватывая чужую магию своей. Кто это — Луиза или теневик без имени — я не знаю, но встретившийся с противником дар вдруг просыпается с новой силой.

— Выжил, значит. — Никто выступает из темноты, помятый, перепачканный пылью и ещё более злой, чем прежде. — Это не на долго.

Его Тень валом обрушивается на меня, с шипением змеи борется с выставленной защитой, ища лазейку. Мраморный пол обращается в прах в месте их встречи, в воздухе разливается удушливая вонь тления.

— Уходи! — Никогда не позволял себе поднимать голос на мать, но сейчас нет выхода. Она, всхлипывая, бездумно дёргает меня за руку, Тень колеблется, и чёрная полоса на полу придвигается ближе.

— Ваше величество, пойдёмте!

Откуда ни возьмись появляется графиня Вельтман. Расширенными от ужаса глазами она смотрит на мёртвое тело Лии, и кажется, что сейчас одной истерикой станет больше, но Алиса, закусив губу, бесцеремонно отдирает скрюченные пальцы Софьи от моего рукава. Размазывая по щекам слёзы пополам с пылью, она тащит вдовствующую императрицу прочь.

— Мне нужен Отто! — только и успеваю крикнуть им вслед, когда зала озаряется вспышками яркого пламени.

Кристиан, пошатываясь, поднимается на ноги. Огонь встречается с Тенью, теснит её назад, жаром опаляя потолок и стены. Молнии бьют в теневика — тот чудом уворачивается, но получает веер ледяных стрел в бок. Значит, Адриан тоже в порядке.

— Луизу взять живой, — приказываю я, опуская руку.

Тень собирается вокруг в сумеречный щит, сквозь который мир выглядит черно-белым, будто сквозь окрашенное полосами стекло. Судьба теневика меня не волнует, но Луиза должна по закону ответить за каждую смерть. Горькое осознание, что это ничего не изменит, болью отзывается в сердце. Подняв безжизненную Лию на руки, я встаю. Надо забрать её отсюда, унести в сад, скрыть от чужой магии, чтобы она не уничтожила последнее, что у меня осталось — её тело.

Иду к разбитым окнам, следом за мной цепочкой тянутся капли крови.

Закат давно отгорел, на сад опустились сумерки, в которых тени обретают собственную жизнь. В полумраке деревья кажутся чудовищами, а кусты роз — чёрными провалами реальности, и только отсыпанные песком дорожки белеют в темноте, отражая свет поднимающейся луны.

Под ногами хрустят мелкие камушки, прохладный ветер с реки играет волосами Лияры, густой аромат роз прячет металлический запах крови, пропитавший её платье и мою одежду. Я навсегда запомню бесконечные минуты этого вечера.