Алина с отчаянием смотрела на Алексея Анатольевича, молитвенно сложив ладони перед грудью. Она мучительно подбирала слова, не решаясь ответить, точно ей предстояло прыгнуть в холодную воду. Женщина понимала, что может нанести Привалову удар, соизмеримый по тяжести с автомобильной катастрофой, которую он пережил. Алина чувствовала себя палачом, в руках которого была его жизнь.

Раздался звонок в дверь. Женщине показалось, что сами ангелы спустились с небес ей на помощь.

— Извините, — быстро сказала Алина и поспешила к входной двери.

— Мамочка, поздравляю тебя с днем рождения! — начала торжественно Машенька еще на пороге. В руках она держала три тюльпана и шоколадку.

— А вот и мой подарок. Поздравляю тебя, моя дорогая! — Тамара Федоровна вручила Алине комплект постельного белья в нарядной упаковке. Заметив Привалова, сидящего в комнате за столом, она спросила:

— Алиночка, а ты не знаешь, чья это красненькая машина под нашими окнами?

— Это машина Алексея Анатольевича, — ответила Алина. — Познакомься, мама, пожалуйста.

— Привалов, — Алексей Анатольевич поднялся со стула.

— Тамара Федоровна, — лучезарно улыбаясь, подала руку женщина.

— А я Вас знаю! — воскликнула Машенька. — Я Вам книжку приносила в больницу. Но в прошлый раз мы с Вами не успели познакомиться. Меня зовут Мария, — важно подала свою маленькую ручку Машенька.

Привалов осторожно пожал ее.

— Я Вам, Мария, очень благодарен за книжку. Она мне понравилась.

— Ну, давайте за стол. А то курица моя замерзнет! — засмеялась Алина, раздвигая тарелки с закусками и освобождая центр стола для блюда с аппетитно пахнущей чесночком курицей.

Застолье продлилось недолго. Привалов сидел в напряжении, в ожидании поглядывая на Алину. Он надеялся, что она улучит момент и пригласит его в другую комнату, чтобы объясниться. Но женщина делала вид, что не замечает его призывного взгляда, и была разговорчива больше обычного.

Через час Привалов встал и откланялся. Провожая его в коридоре, Алина еще раз извинилась, что не приняла его подарок.

— Вы сегодня не дали мне окончательного ответа относительно наших отношений, поэтому у меня еще остается надежда, — Привалов наклонился и поцеловал руку Алине.

Закрыв за ним дверь, женщина еще долго стояла в коридоре, слушая, как Алексей Анатольевич тяжело спускается по лестнице, держась за перила. Сердце ее сжималось от жалости к нему.

«Я не люблю его, но в моих силах сделать его немного счастливей, — думала она, — в праве ли я отказывать ему в помощи, когда ему эта помощь так нужна?»

Как только Алина вернулась к столу и взялась за тарелки, чтобы отнести их на кухню, Тамара Федоровна тут же подскочила к дочери и, обняв за плечи, усадила ее на стул.

— Погоди, Алиночка, успеешь еще посуду помыть. Скажи мне, что тебе Привалов подарил? Только розы? И какой это окончательный ответ он ждет от тебя?

— Мама, мне не хотелось бы сейчас говорить об этом. Давай как-нибудь позже? — Алина снова встала и взялась за тарелки.

Но Тамара Федоровна была упрямой женщиной. Ей необходимо было знать все и в подробностях, иначе она не смогла бы уснуть.

— Алиночка, значит, мама уже не вправе знать, что происходит с ее дочерью? Конечно, ты выросла, стала взрослой, зачем тебе мамины советы? Я теперь совсем никому не нужна! Мое мнение тебе не важно! — театрально всхлипывая, Тамара Федоровна отошла к окну.

— Ну что говоришь, мамуля! — Алина подошла к ней и обняла за плечи. — Ты нам нужна с Машенькой, и мнение твое мне важно. Только я еще сама не знаю, как поступить!

Тамара Федоровна с готовностью обернулась:

— Вот поэтому и расскажи мне все, может, я смогу подсказать, как тебе лучше сделать.

Она взяла Алину за руку и подвела к дивану.

— Садись, доченька, поделись с мамой, своими сомнениями.

Алина нехотя начала говорить.