Меня охватывает тревога. Как легко она приняла мои оправдания и так же легко согласилась рассказать о тонкостях ритуала. Боги, я даже не успела увести её хотя бы в сад, где была возможность случайно заплутать в декоративном лабиринте, чтобы Луизу не сразу нашли в случае тревоги! И вот теперь я стою внутри треугольника, очерченного мерзко воняющей сажей, не могу даже переступить с ноги на ногу, а Луиза тем временем царапает свою ладонь остриём кинжала и с улыбкой смотрит на меня, как на попавшуюся в ловушку мышь.

Тень принимает жертву. Так же делал Эмиль, когда сдерживать мощь магии становилось невыносимо: совсем немного крови, и Тень из густо-чёрной становилась сумеречно-серой. Всё до пугающего похоже, с той лишь разницей, что Луиза не подвержена проклятью, и мрачные клубы магии вокруг неё становятся непроницаемо угольными.

Наследница Адельбергов медленно идёт ко мне, небрежно поигрывая кинжалом. От нарастающей силы по обнажённым рукам бегут мурашки.

— Видишь, как просто? — спрашивает Луиза, останавливаясь совсем близко. — Всего пара капель крови, и Тень отпускает тебя. А потом, когда перед тобой будет стоять Эмиль, нужно всего лишь вонзить кинжал вот сюда. — Она приставляет остриё к левой стороне моей груди. — Прижать и ударить по оголовью. Это просто, ты сама в этом скоро убедишься.

Я замираю, боясь сделать лишний вдох. Если Луизе придёт в голову шальная мысль зарезать меня прямо тут, ей никто не сможет помешать. Но, насладившись моим испугом, она возвращает кинжал в ножны на поясе.

— Поняла, спасибо, — лепечу я, не сдерживая вздох облегчения.

— Надеюсь, хоть это ты в состоянии сделать, — жёстко отвечает Луиза, вдруг хватая меня за шею. — О, нет, дорогая, не смей дёргаться, если всё ещё хочешь жить, — зло шепчет она, приближаясь ко мне так близко, что наши носы почти соприкасаются. — Ты думала, меня так легко провести? Думала, твоим дружкам удастся освободить князя, пока ты мне заговариваешь зубы мнимым раскаянием?

Руки холодеют, когда я понимаю: она всё знает. Неужели Тауб оказался предателем? Неужели он сдал Адриана и остальных Луизе ещё утром?

Ну нет, блефовать, так до конца. Может, это очередная проверка?

— Не понимаю, о чём вы, миледи. — Удивительно, но голос звучит спокойно и уверено, хотя минуту назад я чуть не заикалась от страха.

— Поразительная наивность! Или это глупость? — Лицо Луизы перекашивает злая ухмылка. — Неужели ты думала, что я стану полагаться на местную стражу? Мои поданные — те, кто истинно верны крови Адельбергов — уже по дворце.

Один взмах руки, и волны Тени отступают прочь, а Луиза отвешивает мне пощёчину с такой силой, что в ушах звенит. Я падаю за пределы ритуального треугольника, пытаюсь отползти, но она хватает меня за волосы и заставляет смотреть ей в глаза.

— Ты испортила такой красивый план, дрянная девка! Ну что ж, я не стану ждать ночи, сделаем всё сейчас. А твои друзья будут свидетелями, как ты пронзишь сердце его высочества. Слышишь? Они скоро придут.

Только сейчас я замечаю отдалённые крики. Что-то взрывается вдалеке от главной залы дворца, по полу идёт лёгкая дрожь. Еле уловимый запах гари просачивается даже сюда.

И когда тяжёлые двери распахиваются, я прижимаю руки ко рту, глуша готовый вырваться вопль. В залу входит Никто.

Глава двадцать седьмая, в которой проходит ритуал

Коротко остриженные волосы топорщатся, когда теневик срывает капюшон. Чёрные глаза прищуриваются, едва он замечает меня, замершую на полу, и Луизу с горделиво поднятой головой.

— Ваше величество! — Мужчина, поклонившись, идёт к ней, а следом в залу растёкшимися клубами врывается проклятый.