– Чего встал? Бери ящик и бежим отсюда, пока этот не очухался! – нагло кинула мне черноволосая девушка и указала на деревянный ящик из императорского погреба, в котором лежало несколько бутылок вина, бережно укутанных соломой.

– Ты, случаем, его не убила? – забеспокоился я, приподнимая тяжелый ящик.

– Оклемается, – уверенно проговорила девица. – Голова у этого господина чрезвычайно крепкая.

Черноволосая девушка двинулась в направлении дворцовой кухни, да так быстро, что я, утяжеленный ящиком вина, с трудом поспевал за ней.

– Ты ведь служишь в Цитадели? – спросила у меня черноволосая красавица, когда мы вместе с ней вбежали в послеполуденную безлюдную кухню и она по-хозяйски начала наливать для нас в кружки вино.

– Да, в ведомстве Никиты Схолария, – ответил я, украдкой рассматривая свою спасительницу.

Передо мной стояла довольно высокая девушка с красивой женственной фигурой в форме песочных часов, длинными черными волосами и изумительно правильными чертами лица. Несмотря на то что девица была одета в простую льняную тунику, она излучала уверенность и достоинство, отчего совершенно не производила впечатления простолюдинки.

– И чего же хотел от тебя господин Дамиан? – прямо спросила у меня девушка.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Наверное, с кем-то перепутал.

– Вряд ли, – усмехнулась смелая девица. – Разве тебе не известно, что с господином Дамианом шутки плохи?

– Кто он? Похоже, что ты его неплохо знаешь, – посмотрел я в глаза своей новой знакомой, которые оказались настолько черны, что черная радужка глаза полностью сливалась с таким же угольного цвета зрачком.

– Господин Дамиан имеет чин великого аднумиаста и служит под началом своего дяди, великого доместика76 Луки Чаничея, – сообщила мне девушка, а на моем лбу от столь неприятной новости сразу появилась испарина. – Некоторое время назад он покалечил моего брата, так что, считай, сегодня я вернула ему наш семейный должок.

– Как покалечил? За что?

– Господину Дамиану несложно найти повод, – ушла от прямого ответа черноволосая девица, и я осознал, что, помогая Ефросинье-Ирис, влип в новые неприятности. – Меня, кстати, зовут Ирина.

– Мое имя Филат. Я благодарю тебя за спасение.

– О, не стоит благодарностей! Я с большим удовольствием огрела эту скотину по голове! – радостно засмеялась Ирина, показав мне два ряда своих ровных жемчужно-белых зубов.

– У тебя не будет неприятностей от господина Дамиана за то, что ты сделала?

– Он стоял ко мне спиной. Так что если ты ему не скажешь, то он ничего не узнает.

– Будь уверена, я тебя не выдам, – пообещал я девушке. – А что ты делаешь на кухне? Ты ведь не кухарка?

– В данный момент я самая что ни на есть настоящая кухарка, – отчего-то с еще большим весельем заверила меня Ирина.

На кухню ввалилась немолодая толстая повариха и принялась нещадно распекать Ирину за то, что та якобы недосмотрела за тестом. Девушка демонстративно закатывала глаза и строила выразительные гримасы в те моменты, когда толстуха отворачивалась и не могла видеть ее лица. Я же, едва сдерживаясь от смеха, поспешил прочь с дворцовой кухни.

К себе в комнату я направился, воспользовавшись переходом между зданиями дворцового комплекса. Я понимал, что веду себя трусливо, однако встречаться с господином Дамианом вновь мне не хотелось. Конечно, я осознавал, что наша повторная встреча была делом времени. Господин Дамиан наверняка узнает, кто я такой, и новых объяснений с ним мне будет не избежать. Долго изображать из себя дурака у меня вряд ли выйдет, но и выдать ему Ирис я никак не мог. Получался какой-то замкнутый круг, из которого я пока не видел ни единого выхода.