— Благодарю, миледи, вы очень добры.

Она кидает на меня последний тяжёлый взгляд, не сулящий ничего хорошего.

— Я заеду завтра утром. Будьте готовы к десяти, — сухо бросает Илона перед уходом.

Конечно, герцогиня живёт в одном из тех домов с видом на набережную, мимо которых мы проезжали. Её муж почил несколько лет назад, но Илона о нём никогда не вспоминает, будто его никогда и не было. В прошлый раз Эмиль часто наведывался к ней сам — особенно показательно это было сделано в нашу брачную ночь. Тогда я проглотила унизительный плевок в лицо перед всем обществом: слухи о том, что великий князь не спит со своей женой, разлетелись в мгновение. Но сейчас мне никакой свадьбы не надо, я не собираюсь конкурировать с Илоной ни как жена, ни как любовница. Пусть забирает себе эту ходячую проблему, а меня оставит в покое!

Вот только от чего так ноет в груди?

* * *

С самого утра я мрачнее тучи. Отвязаться от герцогини — задача невыполнимая, поэтому я беру себя в руки и ровно в десять утра выхожу на заднее крыльцо дворца. Илона пунктуальна, как часы: я ещё надеюсь, что она забудет или приедет хоть на час позже, но стоит мне ступить на верхнюю ступеньку лестницы, как её открытый экипаж уже въезжает в ворота.

Рядом с ней сидит девушка, такая же черноволосая и голубоглазая, но без тяжёлого взгляда герцогини, который будто видит меня насквозь — Луиза Фальк, её младшая сестра и фрейлина императрицы Катарины. Она приветливо здоровается со мной и тут же принимается щебетать о всяких пустяках, пересказывая сплетни двора.

Раньше Луиза казалась мне милой, но наивной девушкой, полной противоположностью Илоне с её ледяным взглядом и слегка манерной речью. Не удивительно, что Эмиль выбрал старшую сестру: трудно представить его, польстившегося на простодушную открытость Луизы. Тогда это меня мало волновало — Илона, поступившая ко мне в свиту после замужества, даже забавляла, я любила подразнивать её, повисая на Эмиле при любом удобном случае в нарушение всех правил этикета, а Луизу и вовсе не принимала всерьез. Сейчас же я не могу отмахнуться от желаний герцогини Келлер, а её сестра может послужить хоть каким-то барьером между мной и суровой Илоной, поэтому я активно участвую в беседе.

Наш экипаж проезжает по набережной и ныряет в огромный парк, раскинувшийся недалеко от императорского дворца. Тень от раскидистых клёнов смягчает уже начинающее припекать солнце, прохладный ветерок мягко треплет мои распущенные по плечам локоны. Если не глядеть на Илону, чёрной вороной портящей всю картину, то день на редкость приятен. Мы медленно едем по широкой дороге, пронзающей парк насквозь, приветливая Луиза здоровается со встречными дамами, проезжающими мимо в роскошных экипажах, заодно знакомя меня со всеми подряд.

— Вот та девушка с кружевным зонтиком в руках — Анита Шталь, — негромко говорит она, дружески кивая проезжающей мимо карете. — Внучка адмирала Шталя, командующего магическим флотом. А это Диана Франк — она основала первую школу для одарённых девиц. А какой дар у вас, Лияра?

— Исцеление, — скромно отвечаю я. — Но, честно сказать, он не слишком велик.

— Зато это прикладная магия — очень интересно! У меня, к сожалению, тоже совсем слабенький дар, я даже чай в кружке заморозить не могу, — не мало ни смущаясь рассказывает Луиза. — А вот у Илоны Лёд очень силён.

Я ни капли не удивлена. Если б герцогиня умела метать пламя — вот это было бы странно, а с её взглядом что угодно замёрзнет безо всякой магии.

— Это так замечательно, когда магия супругов схожа, — мечтательно продолжает Луиза. — Ведь тогда дар детей должен усиливаться. Жаль, мне не повезло, — чуть вздыхает она, но тут же приободряется. — А вы знали, миледи, что императорская магия передаётся во время свадебной церемонии?

Я киваю: сама успела побывать её носительницей в прошлой жизни. Сияние Хойеров наследуется не только детьми, но и жёнами, позволяя сохранить силу магии прямых наследников.