Соседка уверенно покачала головой. Она улыбалась так открыто, лицо ее было таким обаятельным, таким знакомым, что Ирина не выдержала:

– Я вот все смотрю на вас, и пытаюсь припомнить – где я могла вас видеть? Сначала думала – показалось, а теперь просто уверена, что я вас знаю. Напомните, где мы встречались? Я не кажусь вам знакомой?

Соседка задорно рассмеялась:

– Нет, я вас точно никогда раньше не видела. Да и вы меня вряд ли встречали. А лицо… Что лицо? Оно ведь может быть на кого-нибудь похожим, правда?

– Тоже верно, – с облегчением ответила Ирина. – Значит, обозналась. Оно и лучше. Мне бы не хотелось, чтобы эту историю узнали мои знакомые. Так мы точно не встречались раньше?

– Нет-нет, продолжайте, Вы очень интересно рассказываете. Я люблю такие истории. Так что там было дальше?

* * *

Ирина обожала Новый год. Она вообще была женщиной сентиментальной, расплакаться могла даже при просмотре совершенно нейтральной сцены фильма, не говоря уж о выжимающем слезу финале мелодрамы. Новый же год был для нее и вовсе чем-то таким, отчего сжимается сердце и перехватывает горло. Она уже привыкла, что, начиная с последних дней ноября ее мысли упорно стремятся к Новому году. В выходные ей непреодолимо хотелось посмотреть какой-нибудь щемящий душу рождественский фильм. Засыпая, она продумывала до мелочей новогоднее меню, убранство стола и даже украшение домашнего торта – ведь это должен быть не обыкновенный торт, а непременно новогодний, а стало быть, обязательно должен быть белым (обсыпать кокосовой стружкой, или сахарной пудрой? а может, просто покрыть обыкновенным масляным кремом?), а на белом поле хорошо бы нарисовать зеленую елочку (выложить кусочками киви, марципанами? а может, в обычный крем добавить зеленого красителя? или вырезать из бумаги форму елочки, и, как на трафарет, насыпать опять же кокосовую стружку, только крашенную, а потом бумагу аккуратненько снять?). И чем ближе к Новому году, тем чаще на ее глазах выступали слезы.

Это был уже третий год, когда на корпоративные вечеринки сотрудники допускались с законными половинами. Впрочем, обязаловкой новые правила пока еще не стали, а потому Ирина, как и в прошлом, и в позапрошлом году, явилась на праздник без Сергея.

Как обычно, праздновали двадцать восьмого декабря. Генеральный директор прекрасно понимал, что ни двадцать девятого, ни тем более тридцатого собрать коллектив разом не удастся: среди сотрудников было немало женщин, а им, хозяюшкам, сложно будет вырваться из дому накануне праздника – каждая уважающая себя женщина в эти дни занята хозяйством, столом, собственной персоной. Двадцать же восьмое декабря подходило для празднования как нельзя лучше: настроение уже праздничное, хлопотать же по хозяйству еще рановато, а потому ни одна сотрудница не будет чувствовать себя преступницей, отрывая от дома, от семьи драгоценный предпраздничный вечер.

Как обычно, праздновали в ресторане «Домашняя кухня». Название неказистое, даже несколько нелепое, да и особенно модным заведение не было, однако расположено довольно удобно: пусть не самый центр города, зато неподалеку от главного офиса и от метро. Впрочем, последнее обстоятельство особой роли не играло – после веселья сотрудников должен был развести по домам специально для этой цели нанятый автобус. Ну а туда, то есть в ресторан, гости добирались самостоятельно.