Все было замечательно, все было великолепно. И все реже отец потчевал маму перед сном рюмкой водки – возраст давал о себе знать. А в один поистине отвратительный день постучалась беда, «подхватил» батенька микроинсульт. Хворь вроде вылечили, через полгода отец полностью оклемался. Но за это время по состоянию здоровья его благополучно «ушли» в отставку, наградив за офицерскую доблесть не слишком богатой пенсией. И осел батяня дома.

Вместе с отцовскими командировками закончились и Вадимовы вольности. Доступа к Паулине он теперь не имел. Отец, впрочем, тоже почти не вспоминал о Паулине, рюмочку в виде снотворного преподносил жене лишь изредка.

После сытных лет довелось Вадиму сесть на жесточайшую диету. Попытался было наладить это дело со сверстницами, да ничего у него не получилось, лишь оконфузился пару раз: «краник» отказывался реагировать на других женщин.

Пропасть Вадиму не позволил чистый фарт: вместе с новой работой он нашел мамину копию. Копия оказалась чуть моложе и чуть бледнее мамы, но это была хорошая копия, качественная, о чем ему немедленно просемафорил «краник».

Идея жениться на Ирине возникла в его голове в ту же секунду.

* * *

– Я была для него лишь копией. Бледной копией его матери, – горько воскликнула Ирина. – Всего лишь суррогатом, приемлемым компромиссом. А я-то, дура, уши развесила. Я благосклонно позволяла ему себя любить! Его неспособность быстро возбудиться я принимала за опытность и благородство. Только теперь я поняла, почему он всегда утверждал, что только рад был бы еще большей разнице в возрасте. Чтобы я еще больше была похожа на оригинал, на его драгоценную мамочку-нимфоманку.

Самолет дрогнул всем своим многотонным телом, выпуская шасси. Скоро посадка, а Ирина еще не успела рассказать самое главное, самое страшное. Невысказанное, оно разорвет ей душу. Ирина заторопилась, заговорила, глотая окончания, захлебываясь недавним ужасом, выплескивая горькую правду.

* * *

Когда Николай лег в госпиталь подлечиться, Паулина навещала его каждый день, балуя домашней едой. В один из вечеров, возвращаясь из госпиталя, она нанесла визит сыну с невесткой. Без приглашения, просто решила сделать им сюрприз.

Отношения свекрови и невестки сложились не сказать что теплые, но ровные. Паулине сложнее было бы принять женитьбу сына на какой-нибудь юной профурсетке. Ирина же никакой угрозы Паулине не несла: мальчик не сойдет с ума от любви к взрослой тетке, а значит, Ирина при всем желании не сможет увести его из-под материнского влияния. Еще больше баллов Ирине добавляла схожесть с Паулиной: это ли не признание того, что любовь к матери для Вадима первична.

Дома оказалась только Ирина, Вадим задерживался на одном из многочисленных семинаров. Будучи перфекционистом, он стремился к совершенству, и с завидным постоянством посещал всевозможные тренинги. Он всегда и во всем должен быть лучшим. Лучшим маркетологом, лучшим сыном, лучшим мужем, лучшим любовником.

Внезапное появление свекрови Иру в восторг не привело, но деваться некуда, за дверь вновь обретенную родственницу не выставишь. Пришлось изображать радость накрывать стол.

Ничего не жалея, хозяйка выставила на стол лучшее, что было в доме: коньяк, шампанское, коробочку конфет «Метеорит», которые всю жизнь любила до умопомрачения. К коньяку подала сыр, карбонат и оливки.

От коньяка гостья отказалась:

– Коньяк – мужской напиток. А шампанское я люблю!

Ирина открыла шампанское, налила гостье. Сама тоже предпочла бы шампанское, но взыграл дух противоречия, хотелось сделать что-то наперекор свекрови.

Та залпом осушила фужер, улыбнулась, не скрывая удовольствия. Закусывать не стала.

– А когда, говоришь, Вадик придет?

Ирина взглянула на часы: четверть девятого.

– Обычно в это время возвращается. Да я и сама только-только с работы пришла, едва переодеться успела, даже не поужинала. Так что вы вовремя.