Титанические полки устремлялись в небеса и подпирали далекий потолок. Напрягало то, что некоторые из них были кривые, изгибались дугой, вились спиралью, винтовыми лестницами и зигзагами. А другие — те, которые не поддерживали потолок, подозрительно покачивались под дуновением несуществующего потустороннего ветерка.

Настоящей тишины в библиотеке не было: скрипели полки, шелестели страницы книг. Кое-где книги от долгого стояния уставали, обложки затекали, тогда они распрямлялись и открывали корочки, потягиваясь, разминали переплет. Фолианты расправляли страницы, будто птицы крылья. Шорохи и звуки неслись со всех сторон, а высоко под самым куполом пищали летучие мыши.

Библиотека жила.

Ведьма деловито взяла метлу с дамским седлом, вышла из-за стола и… спрыгнула на пол.

Библиотекарша оказалась низенькой пухленькой старушкой мне по пояс!

Около ног бабуськи вертелись две собаки, здоровые мшисто-серые лбы породы ирландский волкодав. Полупрозрачные.

Я моргнула. Окружающий мир все так же просвечивался сквозь дымных собак.

— Гром! Молния! — пропищала щупленькая старушка и дала понюхать собакам свиток. — Принести!

Пес, сказав: «Бав!» — метнулся серой молнией к стеллажам, перебирая мохнатыми лапами по воздуху, доскакал до нужной полки, выхватил зубами фолиант, который заверещал от неожиданности дурным голосом, и принес его ведьме. То же самое повторилось и с другими наименованиями в списке. Собаки метались от ведьмы к полкам и обратно, притаскивая добычу. Книги старуха отдавала мне.

Пришел черед и библиотекарши поработать. Запомнив название книги, она нащупала связку ключей у себя на поясе, выбрала один и, сев на метлу, кокетливо бочком вознеслась к полкам, обмотанным цепями. Вскрыв замок, она распахнула стеклянную створку, сплошь расчерченную рунами. Стая мелких книг вылетела оттуда и воспарила к потолку, хлопая обложками.

Псы-призраки бросились за улепетывающими рукописями. Поддаваясь общему порыву, летучие мыши сорвались со своих мест и пестрым облаком закружились в радостном танце вместе с книгами, играя в догонялки.

Кряхтя, ведьма засунула руку по плечо вглубь полки, откапывая там что-то. Сопротивляющаяся книга была извлечена на свет божий и передана мне.

Гром и Молния с пригоршнями пойманных фолиантов в зубах подбежали к ведьме, летучие мышки одна за другой спускались, таща в коготках беглянок.

Стеклянная створка была закрыта, замок проверен, ключи вернулись на пояс. Сквозь дверку можно было видеть перевозбужденные рукописи, мечущиеся по магической клетке, со вспышками бьющиеся в стекло.

Список был возвращен мне назад с объяснениями:

— Эти книги выдам после того, как прочтешь те, что получила. А вот эти можешь брать, когда захочешь, они не магические, каталог там. — Морщинистый палец с кривым ногтем указал в угол библиотеки.

Нагруженная стопкой пыльных знаний, я поковыляла в читальный зал. И надолго залипла у каталогов и стеллажей.

Вот оно! Я нашла в карточке нужное, а потом и полку разыскала. Тонкая брошюрка толщиной в кирпич.

«Классификация нежити и жити Светлой Империи, Темной Империи и Мертвой Империи. А также чудовища, монстры и прочие твари».

Одно название чего стоит, такое длинное. Я со вздохом подняла кирпич, с уханьем дотащила до стола и шваркнула им об старую парту. Подождала, пока осядет облачко пыли.

Придвинула мягкий стульчик поближе и присела.

Вокруг было пусто, в читальном зале я одна. Ряды пустых столов и одиноких стульев сиротливо смотрели на меня.

Вблизи столешница на гнутых ножках, покрытая узором. То, что я приняла за витиеватый рисунок, на самом деле были слои рун и записей, оставленных адептами. Вся деревянная крышка была изрезана короткими фразами, начиная от «Миналуш дурак» и кончая обрывками заклинаний и загадочными фразами на непонятных языках. Признавая неизбежность, я откинула обложку книги и принялась читать. Стопка сама собой не прочтется.