Тот в ответ чуть приподнял свою, принимая комплимент. Юля вовремя поставила чашку на блюдце, чтобы не уронить.

Значит, муж защищает ее честь всеми доступными ему способами? Всеми способами, доступными некроманту? Ха! Злопыхательниц стоит пожалеть!

Или не стоит?

– Ее величеству так надоели прыщавые лица фрейлин, что она распорядилась провести магическую экспертизу, – на этот раз леди Маргарита нахмурилась. – Старший дворцовый маг подтвердил, что на полотне кровь невинной девы и, хм, все положенное. Так что на эту тему больше не болтают, зато… – тут во взгляде маркизы мелькнуло сочувствие, – появились другие слухи. Теперь все говорят, что вы, Дерек, купили себе молодую жену для жутких некромантских экспериментов. Ожидают, что вы запрете герцогиню в доме, а через годик будете выводить на прогулку то, что от нее останется.

Герцог дернул плечом, не собираясь комментировать эти дурацкие слухи. Жена-зомби? Любой мало-мальски знакомый с магией человек поймет, что мертвое не может быть живым. Герцогу нужен наследник, а не фарфоровая кукла за столом. Джулиана…

Тут на сердце внезапно стало теплее.

Она так искренне приняла его самого и его магию, что Тьма откликнулась, исцелила, окутала и подарила им незабываемое удовольствие. Даже больное колено ни разу не побеспокоило с утра! А ведь он уже так привык к этой боли, что почти перестал ее замечать.

Дерек бросил короткий взгляд на молодую жену и заметил, как она зарделась.

О, кажется, зря он вспомнил минувшую ночь! Их связь только формируется и порой передает яркие ощущения друг другу. А сейчас ему захотелось повторить все, что они делали ночью! Снова услышать стоны Джулии, увидеть ее обнаженное тело на сбившихся простынях…

– Так что вам непременно стоит выезжать на прогулки и появляться на мероприятиях! – завершила свою пространную речь маркиза и спрятала улыбку за веером.

Она-то видела этих голубков насквозь! Можно с чистой совестью доложить ее величеству, что брак Тени удачен во всех смыслах. Молодая жена жива и довольна, а сам герцог, несмотря на каменную физиономию, дарит герцогине такие взгляды, что между ними вот-вот вспыхнет воздух!

Поболтав еще немного, маркиза распрощалась, пообещав обязательно быть на приеме в честь сотрудничества с Франконией.

Больше никто потревожить молодоженов в этот день не решился, так что после чая Дерек отправился на службу. Его там ждало срочное дело. А Юля – в школу, чтобы проверить, как там идут дела.

***

Новобрачного никто не ждал в магической тюрьме. Охранники очень удивились, когда он приехал, чтобы пообщаться с Ля Мортом. Однако отказать Тени королевы никто не посмел.

Чувствуя, как бурлит в нем сила, обновленная прошедшей ночью, герцог спустился в подвал, плотно расписанный запирающими рунами, добрался до камеры, выложенной изнутри обсидианом – камнем огня, подавляющим силу некромантов, и сел в удобное кресло дознавателя.

– Приветствую, милорд, – с легким акцентом сказал Ля Морт, садясь на узкой тюремной койке.

Выглядел отступник плохо. Даже через посеребренную решетку, разделяющую камеру и зону допроса, было видно, что он сильно сдал.

– Мне передали, ты готов поговорить? – осведомился Вандербильт деловым тоном, отбросив условности.

– Только с вами, милорд, только с вами, – кривая улыбка превратила лицо Ля Морта в гротескную шутовскую маску.

– Я слушаю.

– Смею напомнить, вы обещали мне защиту, ваша светлость, – вкрадчиво заметил отступник.

– Я не страдаю провалами в памяти. Начинай. Хочу знать, от кого согласился тебя защитить.

Франконец повел узкими плечами:

– Даже не знаю, с чего начать… Все так запуталось…

Дерек демонстративно погладил подлокотник кресла. Это действие активировало спрятанный механизм: крышка подлокотника отъехала, и из-под нее выдвинулся записывающий артефакт.

– Начни с самого начала, – кивнул герцог со скучающим видом.