Представь, перед собравшимся на площади народом на широком помосте приговорённые встают в ряд, и Грен создаёт сильнейший воздушный смерч. Это смерч начинается с маленькой воронки, а потом усиливается и поднимается всё выше и становится всё шире. Серая гудящая от напряжения пелена скрывает приговорённых людей от охваченной ужасом толпы, а в это время внутри смерча на помосте Грен создаёт портал и потоком воздуха одного за другим вталкивает приговорённых в этот портал. Когда смерч стихает, на помосте остаётся лишь один Грендер, маг Серая смерть, и несколько сорванных этим сильным воздушным потоком тюремных балахонов.

Но основная тайна заключается в том, куда именно ведёт этот портал.

— А куда? — с округлившимися от любопытства глазами спросила девушка.

— Очень далеко, как говорится, за горами — за морями лежат несколько больших островов, — распевным голосом, словно сказочник, рассказывающий сказку, продолжил рассказывать Притен, а потом засмеялся и добавил уже с обычной интонацией. — Они называются Южные острова, принадлежат нашему королю и обладают ценными ресурсами. Жителей и рабочих рук там не хватает. Люди всегда нужны, поэтому новоприбывших распределяют по посёлкам, где они начинают новую жизнь. Острова, по размерам, как среднее графство с поселениями. В нём есть все службы, охрана, школы, лекари. Только вместо графа там управляющий от короля.

Сначала, конечно, за бывшими преступниками присматривают, а потом большинство из них втягивается, находит своё место и живёт обыкновенной жизнью. Для этих приговорённых — это шанс начать всё сначала. А для оставшегося населения в столице — воспитательная мера, показательное уничтожение провинившихся.

— Но тогда получается, что на острове большинство мужчин!

— Нет, одинокие женщины тоже туда попадают, только не с помоста публичной казни, а куда более незаметно и по желанию. Да и жёны приговорённых могут последовать туда за мужьями.

Южные острова слишком далеко и добраться оттуда своим ходом практически невозможно, поэтому про этот архипелаг и про то, что там живут бывшие приговорённые, никто не знает. Порталы туда могут открывать только немногие маги королевства. Грен один из них.

Маруша на несколько минут задумалась, а потом выпрямилась в кресле и снова превратилась в принцессу.

— Спасибо, Притен. Всё стало ещё яснее. Я так понимаю, что предложение мне руки и сердца Бранжена может поступить только при наличии у меня титула? — совсем по-королевски произнесла она. — Давайте этого титула сначала и дождёмся. Думаю, его величество, ещё триста раз подумает, давать ли мне его в ближайшие годы. Уж больно запутанная ситуация.

Зато барону Грендеру я нужна любая. Даже искалеченная. Даже раньше была нужна, до ритуала.

Лолу окутало сверкающее розовыми искрами облако благодарности, симпатии и доверия.

— Согласитесь, это дорогого стоит, — продолжила между тем Маруша. — Тем более, барон единственный, кто будет соответствовать мне по статусу. Не забывайте, я даже при наличии титула навсегда останусь безродной выскочкой. Однако рядом с Грендером я чувствую себя сильной. Мне хорошо рядом с ним.

Прости, брат, — подумал Притен, глядя, как на последних словах девушка очень мило покраснела, — но, похоже, выбор уже сделан, и не в твою пользу

* * *

Когда я вернулась в свои покои от посиделок на балконе у Притена, в моей гостиной на столике стояла большая хрустальная ваза с большим букетом бордовых георгинов.

Я подошла к столу. Лепестки георгинов геометрически правильно разбегались из середины цветка. Эта природная чёткость линий всегда меня завораживала.

У вазы лежал конверт, запечатанный золотым вензелем. Этот вензель был мне прекрасно знаком.

Я распечатала конверт.

«Прости меня, я виноват. Дай мне второй шанс».

Букет был от Бранжена.