Император приказал Бруно выписать Софии премию в размере полугодового оклада – в качестве компенсации за случившееся, о чем дворцовый управляющий, конечно, не знал. Но не в свое дело он никогда не лез и даже не удивился – мало ли чем новая аньян могла порадовать императора? Дело дворцового управляющего – выполнять приказы, а не обсуждать их.

О том, что денег у нее на счете стало больше, София узнает не сейчас, а в тот момент, когда решит их снять. Будет ей сюрприз. Правда, император не сомневался, что его маленькая драгоценность обязательно начнет возмущаться – куда ей столько денег за то, что не случилось! – но слушать ее Арен не собирался. Мало того что Виктория провинилась, так еще и Софию необходимо поскорее освободить от бремени долга названого отца. Ни к чему ей эта ноша. Хотя Вагариус наверняка тоже помог бы, просто пока стесняется предлагать, но ничего. Вано поможет Софии в чем-то другом. Мало ли желаний у молодой девушки?

Кстати…

Арен прищурился. Занимаясь вопросами охраны, они оба – и он, и Вано – упустили одну важную деталь. И как только София пришла в детскую и обняла обрадовавшихся детей, император поинтересовался:

– Софи, ты помнишь, что завтра вы с Агатой поедете на выставку кукол?

Она кивнула, стараясь не поднимать глаз. Стеснялась просто ужасно.

– Это международная выставка. Бальные платья там не нужны, но выглядеть надо… – Арен на секунду задумался. – Соответствующе. У тебя есть подходящее платье? То, что на тебе обычно надето, не подходит.

Девушка нисколько не обиделась, а спокойно ответила:

– Не беспокойтесь, ваше величество. Конечно, платья есть, я ведь не только с детьми сидела, и в театре бывала, и вообще много где.

– Хорошо. Поверю тебе на слово и не стану проверять. – Она все же подняла голову и удивленно посмотрела на императора. Арен усмехнулся и шутливо погрозил пальцем – на радость Агате и Александру. – Но если вдруг не справишься, будет а-та-та!

«А-та-та» вызвало у наследников приступ смеха, а у Софии – прилив краски к щекам и смущение пополам с негодованием.

Защитник, как же хочется ее поцеловать!

– Я пойду. Не скучайте тут без меня, – сказал Арен, коснувшись ладонью макушек детей, а после, не выдержав, дотронулся кончиками пальцев до запястья Софии. И в полной мере насладился ощущением бесконечной нежности, приправленной горьким ожиданием грядущего.

В зале Совета стояла непривычная тишина. Господа советники, ожидая вердикта императора по указу о лишении привилегий семей заговорщиков, хмурились, сидя в креслах, и молчали почти полным составом. И Гектор, и Вано передавали Арену слухи, которые облетели страну со скоростью света, в них императора и боялись, и ненавидели, приходя в ужас от одной только возможности лишиться привилегий.

Арен обвел глазами зал, невольно останавливаясь на некоторых из присутствующих и прислушиваясь к эмоциям этих людей. Вот Арвен Асириус – тот еще жук, ненавидящий нетитулованных не меньше, чем Аарон. Гектор серьезно подозревал Асириуса в связи с братом императора, но доказательств так и не нашел. Единственным косвенным свидетельством было то, что они общались и даже дружили, но для ареста этого недостаточно. Теперь же Дайд усиленно следил за Арвеном, предполагая, что он один из тех, кого Аарон оставил во «второй волне».

Сейчас Асириус был раздражен и сильно нервничал, оглядываясь и изредка кивая в ответ на приветствия. Еще один кандидат на пост главы Совета, но Арен утвердит его только через собственный труп.

Алвар Альго