Но Эрхаллу было не до покоя. Усыпив свою очередную любовницу зельем, он, закутавшись в плащ, открыл потайную дверцу из кабинета и, держа в руке маленький светильник, стал осторожно спускаться по металлической лесенке.

Тайные переходы строились и для возможного бегства короля, и для того, чтобы он мог посетить любые уголки огромного дворцового комплекса, не смущая подданных.

В эту ночь король спустился в подвал и еще ниже, где раньше располагалась тюрьма для особо важных пленников.

Сейчас в тюрьме никого не было, кроме надзирателей и старого демонолога, который очень неосмотрительно попался в жернова королевского правосудия, ну а оттуда был лишь один выход. На кладбище. И вот теперь старик отрабатывал свою жизнь, занимаясь тем, что умел лучше всего. Вызовом и заклятием демонов.

Все необходимые реагенты и вещества король принес с собой и, поставив корзинку перед вроде как спящим стариком, сел на каменную тумбу напротив его лежанки.

Вопреки всем сказкам о магах, одет был старик в обычную одежду среднего горожанина, штаны, рубаху и жилет, все чистое и опрятное, и лишь длинная седая борода выдавала его преклонный возраст.

– Принес? – Старик приподнялся на лежанке и сел. – Хорошо. – Он встал, подошел к бывшему столу палача, где теперь лежали продукты, которые старику опускали через дырку в потолке, и напился из большого кувшина.

Все слова между демонологом и королем были сказаны уже очень давно, и старику не было необходимости что-то уточнять или согласовывать.

По старым линиям, прямо в камере, он начертил фигуру вызова и начал ее окроплять серебристым порошком дробленого магического кристалла. Затем полил свежей кровью из бутылочки и, аккуратно установив в центре фигуры светильник, насыпал горючей смолы и, капнув уже своей кровью, зажег пламя.

– Ну, не смею мешать. – Старик коротко усмехнулся и вышел в коридор, откуда он мог попасть лишь в другую камеру.

Сюда король не заходил, да и что тут было смотреть. Узкая словно пенал комната, без окон, с узкой койкой и дыркой в полу, где постоянно журчала тонкая струйка воды.

Но у старика, прожившего на свете куда больше лет, чем могли себе представить все, кто его знал, были свои секреты.

Крошечные чешуйки камня он отколол от стены и осколком от тарелки начертил знаки Верховного Алфавита Запретных, которые со стороны выглядели всего лишь кучкой мусора, но в умелых руках это был настоящий инструмент.

Демонолог взял в руки камешки, и под действием внутренней силы они начали крутиться в искристом вихре – и вдруг опали, четко сложившись в одно короткое слово.

«СКОРО».

А у короля Эрхалла все было куда драматичнее. Пропев формулу-активатор, он полоснул кинжалом по пальцу и выдавил пару капель своей крови, для привязки заклинания, и сел в углу.

Демон, привлеченный запахом человеческих миров из портала, появился в пыточной, словно материализовавшись по частям. Сначала шипастый хвост, затем плечи, руки с огромной алебардой, тело в пластинчатом доспехе и только в конце голова, похожая на свиное рыло, с длинными клыками из верхней челюсти.

– Звал? – Слова «верхнего» языка давались хаоситу нелегко, но люди вообще не могли произнести и фразы на языке миров Хаоса, так много в них было свистящих, шипящих звуков, щелчков и просто смысловых пауз.

– Договор.

– Договор. – Демон качнул клыкастой башкой, даже пристукнул алебардой.

– Моей армии нужно новое оружие. Моей армии нужна победа.

– Ты уже просил новое оружие. – Демон заухал и замотал головой, что означало у него крайнюю степень веселья. – Из трех твоих огненных поездов один лежит на дне ущелья, а из полутора сотен летающих кораблей уцелело лишь десять. Может, тебе нужно не оружие, а мягкая кровать? – Демон снова заухал.

– Договор, – повторил Эрхалл.

– Договор – это хорошо. – Демон резко прекратил смеяться. – Есть у меня оружие. Хорошее. Отдашь пятьсот жизней.