— Мариночка, — протяжно выдохнув, произнесла Светлана, — эта тема уже анонсирована в ближайшем номере. И мы обязаны выдать ее читателям. Наработки есть, какие-никакие, и твоя задача: сделать из них конфетку.

— Но это невозможно! — с уверенностью заявила Марина.

Статья планировалась большой, на несколько разворотов (она знала это), а материала было от силы на пару колонок.

— Разве? — Светлана приподняла свои идеальной формы брови, откинувшись на спинку кожаного «начальственного» кресла. — А я слышала, что совершать невозможное в журналистике — твое любимое занятие.

«Да, — мысленно согласилась Марина. — Но одно дело — творить невозможное для тех, кто отчаялся, кто не видит другого выхода, но заслуживает того, чтобы быть оправданным. А совсем другое — высасывать из пальца глупые статейки о людях, которые и без того живут счастливо. Да еще такие, чтобы все ахнули и похватались за сердца от оригинальности взгляда и проникновенности стиля».

— У меня недостаточно опыта, чтобы написать такую статью в установленные сроки да еще и при дефиците материала, — призналась Марина, стараясь быть честной.

— Ты можешь позвонить Алисе. Я предоставила ей выходные за свой счет, но она обещала быть на связи по всем рабочим вопросам, — тут же ввернула Светлана.

— Чем создавать такой гемор себе и остальным, может, ей проще было бы расстаться со своим хахалем? — без лишней обходительности поинтересовалась Марина.

Алиса была дочкой богатых родителей. Молоденькая девочка, недавно закончившая универ. Ей, конечно, помогли найти хорошую работу. Вот только с парнем не повезло — влюбилась в какого-то придурка. Он был фотографом, специализировавшимся на модных показах. Весь такой из себя одухотворенный и утонченный, а на деле — наркоман. Алиса страдала по нему неимоверно. То на работу приходила с красными опухшими глазами и не способна была нормально работать весь день, то могла психануть после очередной смски или телефонного звонка и рыдать в туалете часами. Жалкое зрелище. И глупое, к тому же.

— Мариночка, а ты сама когда-нибудь любила? — очень серьезно спросила Светлана.

Марину передернуло.

— Мне кажется, — процедила она, — это личный вопрос. И к работе он не имеет никакого отношения.

— Личный? — Светлана удивленно тряхнула головой, отчего ее каштановые, аккуратно уложенные волосы упали с плеч на грудь. — Вообще-то этот вопрос был риторическим. Все мы были юными и влюблялись так, что срывало крышу. Алиса — еще ребенок. Поймет она что-то в этой жизни или нет — ее дело, но ломать ее, давя еще и по работе, мне не позволяет… совесть.

Марина смотрела на нее непонимающим взглядом. Успешная, уверенная в себе женщина чуть старше ее самой. Зачем ей возиться с этими малолетками?

А зачем Марине было возиться со всеми героями ее статей, написанных за семь лет карьеры в «Комсомолке»? Зачем нужно было добиваться правды любыми путями, которые она способна была себе пробить?

Марина задумалась об этом. Но ответа найти так и не смогла.

— Светлан, а что, если я обращусь к тебе, а не к Алисе, если у меня возникнет затык по статье? — поинтересовалась она.

— Да, Мариночка. Конечно. Можешь звонить даже в нерабочее время. Только не очень поздно, — согласилась Светлана.

«Мариночка, а ты сама когда-нибудь любила?» — раз за разом звучало в ее голове.

Пеший путь от офиса до дома составлял часа полтора-два — в зависимости от того, как быстро идти. Сегодня она почему-то решила прогуляться.

Погода выдалась неплохой — для питерской осени. Весь день сухо, без дождя. Листья уже опали с деревьев — ноябрь, как-никак, а лужи с вечера затягивались льдистыми корочками, которые с утра проламывали подошвами и каблуками спешащие на работу люди.

Да, наверное, Марина любила. Не в тех отношениях, что у нее были с Александром. Но в том смысле, который вкладывала в это слово Светлана, — любила.