– Нет, не так. Это когда-то давно я была ее подругой. А потом, когда вы поженились, я стала вашей подругой. Вашей, общей, понимаешь? И теперь, когда она уже моя бывшая подруга, я осталась только твоей. Твоей, понимаешь?

Сергей не стал уточнять, что именно она имела в виду под так тщательно выделенным словом «твоей», сказал по возможности менее резко:

– Извини, Лара, но моей подругой ты не была. Я всегда воспринимал тебя, как Ирину подругу. И теперь, когда Ира осталась в прошлом, твое место там же – в архиве истории. По крайней мере, я тебя воспринимаю именно так…

В сердцах зашвырнув половую тряпку на телевизор, Ларочка зарыдала:

– Ты неправильно воспринимаешь! Все не так, ты лжешь! Я не чужая вам, у вас теперь, кроме меня, никого нет! Вы без меня пропадете! Кто же еще о вас позаботится, как не я? Кто же позаботится о Маринке? Девочке нужна мама…

Сергей ласково перебил:

– У нее есть мама. Они поссорились – да, но ее мама жива. А чужая мама ей ни к чему. Да, ты не совсем посторонний нам человек, да, ты много лет была рядом с нами. Но, Лариса, тебя стало слишком много. Это несколько утомительно. Ты ведь не хочешь нас утомлять, правда? Вот и дай нам отдохнуть. Хорошо? Тебе ведь и без нас есть, о ком заботиться. У тебя ведь мама дома лежит некормленая, кроме тебя ей и воды подать некому. Ты иди, Ларочка, иди к маме, хорошо?

Пожалуй, впервые Сергей назвал ее Ларочкой. Это был хороший признак, замечательный признак, и Ларочка радостно шмыгнула носом:

– А потом? Я ведь смогу прийти потом, правда? Ты же не выгоняешь меня, да?

И такая щенячья преданность сквозила в ее глазах, такая светилась надежда на нужность кому-то, кроме больной матери, что Сергей не смог лишить ее в одночасье этой надежды:

– Конечно, милая, конечно. Потом, когда-нибудь потом. Ты иди…

* * *

Ирина долго избегала оставаться один на один с Черкасовым. Он и раньше вызывал в ней не лучшие эмоции, теперь же, после той жуткой новогодней ночи, с ним были связаны слишком неприятные ассоциации. Слишком… Такие ассоциации не способна стереть никакая красота, никакая любовь.

Впрочем, периодически им все же приходилось оставаться наедине по производственной необходимости. Как ни крути, а маркетологу в кабинет заместителя генерального по экономике дорожка была протоптана не только логически объяснимая, но порою и попросту неизбежная. Тогда Ирине приходилось принимать его в своем кабинете, и, как бы ни старалась она сократить время его визитов, но иногда вопросы бывали довольно серьезны и не из серии быстроразрешимых, а потому случалось им оставаться вдвоем относительно долго.

Больше всего радости это доставляло Ларочке. С нескрываемым удовольствием она появлялась на пороге кабинета бывшей подруги и с тошнотворной сладостью в голосе произносила:

– Ирина Станиславовна, к вам Вадим Николаевич Черкасов. Вы его примете?

Ирине хотелось размазать подлую дрянь по стенке, но, как показал юридический прецедент, она ничего не могла поделать с этой мерзавкой: поводов для увольнения по статье та упорно не давала.

– Пусть войдет, – сухо отвечала она, стараясь не подать виду, как неприятны ей и Ларочка, и этот красавчик Черкасов, будь он неладен.

– У-ху, – многозначительно кивала Ларочка, мол, знаем-знаем, зачем он к вам пожаловал. И добавляла отрешенно: – Как скажете…

И уже Черкасову:

– Входите, Вадим Николаевич, вас примут, – подчеркнуто холодно, с неприкрытой неприязнью и даже презрением.

Не успевал Вадим явиться пред светлы очи начальницы, как та уже подскакивала и в спешке крутила ручки управления жалюзи. Всех, всех принимала в закрытом кабинете, и только для Черкасова открывала полностью все жалюзи, чтобы ни один, самый крошечный уголок кабинета не оставался скрытым от любопытных глаз секретарши.