Ведьма подошла к массивному ларцу у кровати, в котором хранила вещи крайней необходимости: черный гримуар, ритуальный кинжал и ингредиенты, предназначенные для вызова демонов, древних духов и забытых языческих богов. Среди них была охапка трав, которые при правильной дозировке могли бы привлечь своим запахом фейри, фей и, как Ария надеялась, Хозяина Зимы.

Выудив завернутые в старый лоскут ингредиенты, ведьма отыскала шубу, оделась. Потом наказала коту следить за лачугой. Он фамильяр — так что с таким заданием прекрасно справится.

После этого Ария выскользнула на улицу. Холод ущипнул за нос, уши загорели. Ведьма спешно спрятала их под гривой черных волос и торопливо двинулась прочь от дома. Проделывать ритуалы призыва такого уровня лучше далеко от места, где живешь.

Наконец, она отыскала чудную поляну возле небольшого пруда. Вода уж покрылась тоненькой и хрупкой ледяной пленкой. Черные и голые ветви старого дерева едва присыпало снегом.

Ведьма устроилась под кроной, развернула сверток и принялась перебирать травы. Удостоверившись, что все ингредиенты на месте и все из них в нужном количестве, Ария выудила из шубы огниво и подожгла травы.

Они тут же вспыхнули, огонь, синий, заискрился. Фиолетовый дым подался к небу, поляна наполнилась едким сладко-горьким запахом.

— Хозяин Зимы, явись ко мне, — выкрикнула Ария, чтобы дать понять мелким фейри и духам, кого она ждет, и с кем они могут столкнуться, если приблизятся к ней, — Хозяин Зимы, взываю к тебе! — вдруг резко похолодало… Ведьма почувствовала чей-то пристальный взгляд. Работало… — Хозяин Зимы, приди ко мне!

Вода в пруду закостенела льдом. Резко ударил мороз, и Арии почудилось, что она околеет за секунду.

Ветер врезался в спину так сильно, что ведьма невольно согнулась, а капюшон шубы накрыл ей голову.

Распрямившись, Ария вздрогнула.

Он пришел.

— Ария? Я помню тебя, — голос Хозяина был хриплым, сиплым. Он глядел на нее светло-голубыми глазами так прямо… Чудилось, что он даже не моргал. Страх уколол в сердце, но Ария не позволила ему себя парализовать, — что нужно от меня ведьме?

— Разве ты чураешься общества ведьм? — она помнила о его связи с Ковеном… Об их договоре. Если принуждение можно назвать договором.

— Нет. Но если ты хочешь попросить меня о чем-то — придется заплатить высокую цену.

— Я знаю, — страх превратился в гнев. Но Ария заставила себя его удержать и вспомнить, что в ее бедах нет вины Хозяина Зимы. Это Ковен разрушил ее жизнь. Пускай и не без помощи фейри, — я знаю, — повторила ведьма, — и однажды я заплачу тебе высокую цену за услугу. Но не сейчас.

— Зачем же ты меня позвала? — он раздраженно сощурился.

— Ты выбрал себе жену? Девушку из чужих краев?

— Это не твое дело, Ария.

— Нет, не мое. Потому ты должен быть мне благодарен. Эта девушка приехала свататься к принцу Лансеру. И пока ты медлишь, Его Высочество вовсю обхаживает твою невесту.

Глаза Хозяина вспыхнули синим пламенем, бледные тонкие губы раскрылись в оскале.

— Я… — зашипел он, но вдруг перешел на крик, — я не потерплю этого! Она моя! Никто не смеет прикасаться к ней, кроме меня!

Вспышка света, удар ветра. Хозяин Зимы рассыпался на снег и льдинки, что необузданным вихрем врезались в Арию, повалив ее с ног, и ринулись по чаще, обжигая холодом деревья, кустарники и землю.

Сердце в ее груди бешено колотилось.

— Проклятье, — выругалась она чуть слышно, — хоть бы он не прибил принца… — Ария поднялась, отряхнулась, — он мне еще нужен.

Глава 7. Кто скрывается за ликом святой? — 1

Натаниэль вернулся через два часа напряженным и взбудораженным. Возможно, те дела, которые он хотел уладить, не разрешились. Катрина понадеялась, что сенешаль поручит кому-нибудь из стражников сопроводить ее в монастырь, а сам продолжит разбираться с проблемами, но он не стал менять планы.