— Спасибо, Филиппа, у меня тысяча неотложных дел, но на первом месте ты и дети. Никогда не забывай об этом!

Выйдя из покоев королевы, король прошел из верхнего крыла к апартаментам нижнего, где жили рыцари и военачальники, и постучал в одну из дверей. Здесь находились покои Кэтрин де Монтекьют, чей муж, граф Солсбери, сражался во Франции.

Увидев, что король, не скрываясь, явился к ней средь бела дня, Кэтрин судорожно схватилась за горло.

— Какие-то вести об Уильяме, Ваше Величество? — прошептала она. И, заметив выражение боли в голубых глазах короля, поняла, что вести эти недобрые. Велев слугам уйти, Кэтрин с растущей тревогой вглядывалась в лицо монарха. Головное покрывало выскользнуло из ее онемевших пальцев и упало на ковер.

Кэтрин была так красива, что у короля захватило дух. Изящная, грациозная, с золотыми волнами волос по плечам.

— Уильяма взяли в плен, — постарался он сказать как можно мягче.

С губ женщины сорвался крик, но король тут же обнял ее и прижал к себе, пытаясь разделить с ней боль. Кэтрин рыдала у него на плече так, что вскоре бархат королевского дублета с двойным ворсом промок насквозь.

— Успокойся, Кэтрин, я сделаю все, что в моих силах, и добьюсь его освобождения.

Она слегка отстранилась, подняв залитое слезами лицо. Губы женщины дрожали.

— Правда?

Угрызения совести так сильно мучили Кэтрин, что ей хотелось умереть. Однако король отнюдь не выглядел виноватым.

— Кэтрин, он мой друг. Я заплачу любой выкуп, который потребует Филипп.

Она испытала облегчение оттого, что Уильям не погиб, а король Эдуард, как всегда, ведет себя по-рыцарски. Кэтрин горячо любила мужа, а король — жену. Все же влечение друг к другу оказалось непреодолимым, а бушующее, как лесной пожар, желание — неукротимым. Для обоих это было первой супружеской изменой, случившейся в тот памятный день, год назад.

Почувствовав, что Кэтрин слабеет, Эдуард подхватил ее на руки и прижал к груди, покачивая, как ребенка.

— Я истосковался по тебе, Кэтрин. Не могу больше вытерпеть ни часа.

Господи Боже, их совсем не мучила совесть. Взаимная потребность друг в друге уничтожила ее. Пожираемый безумным пламенем страсти, король понес Кэтрин к постели.

В дверь бесцеремонно постучали, и, когда Адель открыла, перед ней возник посланец короля, вручивший адресованную леди Бедфорд записку. Брайенна вскрыла королевскую печать и пробежала послание, написанное размашистым почерком.

«Прошу вас посетить меня в приемном зале во время вечерней молитвы.

Эдуард Плантагенет».

— Пожалуйста, передайте Его Величеству, что я благодарю его за честь и обязательно буду.

Первое, что пришло на ум Брайанне: дама Марджори пожаловалась на нее. Ноги подкосились, и девушка буквально рухнула на табурет.

— Адель, ты пойдешь со мной?

— Ну конечно, этого требуют правила приличия. Может, наконец, он выбрал тебе жениха!

Сердце Брайенны тревожно заколотилось.

— О, неужели ты так считаешь?

А про себя она подумала, что Адель, возможно, права. У девушки перехватило дух.

— Матерь Божья, я к этому не готова!

— Вздор, ягненочек. Большинство дам, становится невестами уже в пятнадцать лет.

— Но что мне надеть? Я должна выглядеть как можно лучше.

Мысли Брайенны бились так же лихорадочно, как и ее пульс. Она никогда еще не была так взволнована.

— Может, что-нибудь зеленое?

— Зеленый — цвет истинной любви, — улыбнулась Адель.

— О, пожалуйста, не смейся! Зеленое, высвечивает рыжеватый отлив моих волос. Скорее, нужно спешить. Я хочу еще зайти в часовню помолиться.

Брайенна упала на колени перед статуей Святой Агнессы. Как все девушки, она молилась в ночь на двадцатое января, когда молодым женщинам может явиться видение будущего жениха. Брайенна не была в числе таких счастливиц, но всей душой надеялась, что сегодня Святая Агнесса ей поможет.