Претендент - Ирма Грушевицкая

В родителей Ника Элис влюбилась с первого взгляда, хотя, в случае с его матерью это был раз пятый, не меньше.

Элис присутствовала на всех школьных собраниях, так что с Дейдрой они встречались и до этого. Личной беседы с профессором Коннели у неё не было, и тот звонок о приезде Николаса стал их первой частной беседой. К слову, из профессора математики получился бы неплохой игрок в покер: миссис Коннели ни словом не обмолвилась, что знает того, кто приедет за Лукасом Манфреди.

Семейная атмосфера дома Холландов заставила Элис отказаться первоначального плана устроить Нику головомойку за утаивание информации о матери. Дёргаться и правда не стоило: чувство близости, эмоционального родства к концу вечера переросло в почти что дежавю. Элис будто всю жизнь знала этих людей и росла вместе с двумя мальчишками, о которых любовно рассказывали Дейдра и Берт Коннели. Проказы, забавы, смешные случаи, а ещё уютна гостиная, вкуснейшая курица и тыквенный пирог — пообещать, что вскорости они снова приедут в гости, казалось само собой разумеющимся.

И на том первом свидании, и на последующих они с Ником много говорили, теперь уже не только о сыне и семьях. По сути, они только начали узнавать друг друга, потому их разговоры стали больше походить на исповеди. Элис поймала себя на мысли, что ей вовсе не хочется выглядеть в глазах Ника лучше, чем она есть на самом деле. Удовольствие быть самой собой ей знакомо, но искренняя заинтересованность в этом другого человека — нет.

С Ником было так легко, что она даже как-то рассказала ему об Алане, хотя тема бывших в самом начале отношений всегда и для всех — табу. Разумеется, она прекрасно отдавала себе отчёт, что такой мужчина как Ник Холланд монахом не был, и совершенно не собиралась забивать себе голову информацией об его прошлых связях.

И всё же следующий вопрос не задать не могла:

— Почему ты никогда не был женат?

— Потому что ещё не встретил тебя.

Ответ хоть и был предсказуем, но Элис он всё же рассмешил.

— Хочешь сказать, это что-то вроде благословения на будущее — встреча со мной? Что после меня — хоть потоп? Ну, давай, польсти моему самолюбию.

— После тебя — выжженная пустыня, цветочек. И это вовсе не лесть.

Она оказалась вовсе не готова к его серьёзному тону, потому предпочла перевести всё в шутку.

— Это самый необычный комплимент, который мне делали, но всё же я предпочту думать, что ты усердно строил карьеру.

- На самом деле, ты не далека от истины. Пока строилась моя карьера, я мог неделями не ночевать дома.

— Знаешь, мне не очень-то интересно слушать о твоих похождениях…

— Не в том смысле, детка. Когда «Неотек» только выходил на рынок программного обеспечения я работал по восемнадцать часов в сутки. Спал, где работал. Там же ел. Функциональность нашего здания — детский центр, фитнесс-клуб, магазины — это всё из тех времён, когда никто из моей команды не желал тратить время на дорогу.

— Для чего же ты тогда купил тот дом?

— До последнего времени он был всего лишь инвестицией.

Вопрос о том, что же изменилось, так и вертелся у Элис на языке, но озвучить его означало поставить Ника перед необходимостью вести речь о будущем. Опыт предыдущих отношений подсказывал, что чем меньше строишь планов, тем меньше разочаровываешься, когда они рушатся. И пусть она в который раз ругала себя за сравнение двух совершенно непохожих мужчин, Ника и Алана, от прошлой ошибки Элис дала себе слово удержаться: она не будет строить иллюзии, что близкое знакомство с семьёй парня что-то да значит. Не будет форсировать события, подталкивать к решениям, которые он принять не готов. Позволить себе плыть по течению — роскошь, которую она заслужила. Так почему бы не насладиться тем темпом развития отношений, который выберет сам Ник.