Её холодное пламя - Ника Веймар (2020)

Портал лорд Искрейн открыл лично. Я видела, как от напряжения вздулись вены на его лбу. Из сияющей рамки тут же повеяло холодом, порыв ветра принёс несколько снежинок. Я поспешила накинуть вручённую заботливой Зорианой шубу Маррин, слишком большую для меня. Без мачехи точно бы позабыла о тёплой одежде, опешив и растерявшись при виде неожиданно явившегося за мной, вернее, за Рин, мага.

Храбро шагнула в портал и зажмурилась от неожиданно ударившего в глаза солнца. Пушистый иней на ветвях деревьев искрился в ярких лучах, и всё вокруг, сколько хватало глаз, было укрыто белым снежным покрывалом. Ветер вился вокруг позёмкой, утоптанный снег приятно похрустывал под ногами. А впереди, шагах в двадцати, прозрачной вуалью дрожала в морозном воздухе граница между нашими землями. Сейчас, зимой, даже на нашей стороне было холодно. Летом, наоборот, тепло протягивалось сочной зеленью травы и к нашим морозоустойчивым соседям.

Нас уже ждали. Я увидела пятерых высоких светловолосых мужчин. Незнакомых. И странный самоходный экипаж, у которого вместо колёс были очень широкие полозья.

— Это ваши сопровождающие, — произнёс лорд Истринд. — Пересекайте границу, анты. По одной.

Я шагнула вперёд первой. Мысленно повторила: «Я — Маррин». На долю секунды ощутила лёгкое, упругое сопротивление воздуха, но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

— Прошу, — северянин, стоявший ближе всего, распахнул дверцу экипажа.

Почему-то показалось, что на северной стороне границы было гораздо холоднее, и я с удовольствием нырнула в тёплый салон, освещённый магсветильниками. Кабину отделяла от салона высокая светлая перегородка, и я не видела, есть ли там кто-то. Через несколько минут ко мне присоединилось еще семь девушек. Последняя задерживалась. А потом раздался хрустальный звон, за затянутым плотной тканью окном экипажа что-то полыхнуло, послышался гневный вскрик, и девятая избранница, раскрасневшаяся, растрёпанная, ввалилась в салон. Черты её лица искажались и расплывались. Всё-таки кто-то, как и я, умудрился обмануть хитроумных огненных высших магов.

— Одна из девушек не имела права покидать пределы Империи! — раздался возмущённый голос лорда Искрейна. — Как советник, я требую возвращения этой анты!

— Север принял девять дев, — холодно и властно прозвучало в ответ. — До конца отбора они под нашим покровительством.

Захлопнулась дверь кабины, и экипаж сорвался с места. Полыхнуло ещё раз, на миг перехватило дыхание, словно при прохождении через портал. Несколько секунд — и новая вспышка. И опять. А потом наше транспортное средство мягко покачнулось и остановилось.

Девятая девушка, та, у которой начали сбоить артефакты, меняющие внешность, за краткое время пути сумела их подчинить. Хотя я не понимала, почему было их просто не снять. Лично я собиралась избавиться от чужой личины в ближайшее время. Судя по реакции снежных магов на требование лорда Искрейна вернуть не ту избранницу, им глубоко безразлично, кто именно примет участие в отборе для их принца. Главное, чтобы огненный дар присутствовал.

— Добро пожаловать в Инедар, — звучным голосом произнёс один из встречавших нас на границе магов, распахивая дверцу экипажа.

Как же здесь было красиво! И холодно. Экипаж стоял на вымощенной серым камнем полукруглой площади перед устремлённым ввысь дворцом. Ажурные серебристые узоры на белых стенах, высокие узкие окна. Он казался воздушным. В прозрачном воздухе медленно кружили крупные хлопья снега, но не опускались на камни площади, хотя я заметила невысокие пушистые сугробы сразу за ней. Дыхание срывалось с губ облачками пара и тут же оседало инем на пушистом воротнике шубы. Нос покалывало от мороза. Да, наши зимы были намного мягче!