– А ты не хочешь рассказать мне о своем плане? Неужели, мур-р, ты решила найти Избранную?

– Да!

– Хочешь, я тебе помогу?

– А ты можешь? – с подозрением глянула на него.

– Если только ты произнесешь волшебное слово.

Я поразмыслила над его словами: он просит какое-то особое слово или такое же, как обычно спрашивают родители?.. Решив, что если я и дальше буду молчать, он уйдет, я сказала:

– Пожалуйста.

Только я это произнесла, как шерсть Баюна встала дыбом. Он зашипел, его когти вылезли из лап, а морда стала такой страшной, что я отшатнулась. Кот разросся, словно мячик, который надувал насос, и посмотрел на меня. Его морда приняла обычный вид, только теперь Баюн был размером с медведя.

– Залезай, – сказал он грозным голосом, – я обычно не вожу людей на спине. Но для тебя, мр-р, сделаю исключение!

7

Леший слышит торопливые шаги и отсчитывает время. Он допивает отвар, ставит чашку на столик и поворачивает голову. Двери замка открываются и в них вбегает мальчик среднего роста.

– Я слышал, что Тая была здесь! – говорит Домовой, переводя дух.

Будучи вдали от дома столько времени, он почти растратил свои волшебные силы, и теперь не может бегать, не задыхаясь.

– Не хочешь сказать мне, где ты был? – спрашивает Леший.

– Это сейчас неважно, па! – отмахивается Домовой. – Тая здесь? Я обещал ее найти.

– Домовой! – Леший стучит тростью оземь и поднимается, грозно взирая на сына. – Ты должен хотя бы поговорить со своей матерью о случившемся. Ты понятия не имеешь, чего ей стоил твой побег!

– И чего же? Массу свободного времени?

Птицы под потолком разлетаются. Сгущаются тучи и гремит гром. Настроение Лешего нерадостное и Домовой прикусывает язык.

– Ладно, па. Где мама?

– Иди за мной, – сухо отвечает Леший и ведет сына так долго к ее комнате, что тот начинает уставать. Он водит его кругами, изматывает намеренно, но Домовой терпит.

Убедившись, что сын не собирается сбегать вновь, Леший подводит его к арке, ведущей в комнату с гробом.

– Это шутка? У нас же здесь стоит реликвия… – недовольно спрашивает Домовой, но стоит ему приглядеться, как он меняется в лице. – Мама…

Он бежит к гробу, прикладывает ладони к прозрачной крышке, тут же оставив два грязных отпечатка. Леший не одергивает сына, чтобы дать ему пообщаться с матерью.

– Что…как это произошло? – спрашивает Домовой и его губы дрожат, подергиваясь гусеницей.

– В тот день, когда ты сбежал, она приняла на себя часть злой силы, и была вынуждена хранить их, чтобы Залесье продолжало жить.

Домовой плачет, надрывно рыдает, и вот уже листья на деревьях в замке вянут. Один за другим они сворачиваются трубочкой и из светло-зеленого перекрашиваются в грязно-желтый.

– Не плачь, – Леший кладет руку на плечо Домовому, – мне нужна твоя помощь, чтобы спасти маму. Ты поможешь мне?

– Ты еще спрашиваешь?! – огрызается он и качает головой. – Я больше никогда не сбегу из дома. Я накажу того, кто навредил маме!

Его крик эхом разносится по замку и распугивает нескольких птиц, затаившихся в гнездах.

– Вместе мы одолеем эту напасть, – говорит Леший.

Из его руки выпадает несколько семян одуванчиков и прорастают на плече у Домового. Желтые шапки подскакивают и с любопытством разглядывают нового хозяина.

– Отныне ты будешь младшим хранителем Залесья, сын мой. Покуда не спадет проклятие, не ступим мы прочь с земли, на коей растет Густая роща, – произносит Леший клятву.

– Отныне и вовеки, – вторит ему Домовой, переводит взгляд на Кикимору и вытирает мокрые глаза.

20

1

Яга рассматривает отражение в бочке с заплесневевшей водой. Она улыбается: впервые на душе так легко и спокойно.

– Что думаешь? – спрашивает она. – У Кощея появился седой волос.