– Я…как я сюда попала? – ответила я и схватилась за голову. – А где…

– Где?

– Простите, я… еще не проснулась.

Незнакомец приподнял густую серую бровь и окинул меня взглядом. Он взял деревянную чашу и протянул мне. Когда я взяла ее, ладони приятно согрело. Я вдохнула аромат трав и вспомнила кухню, когда бабушка пекла на ней пирожки. Там витали такие запахи, что хотелось есть еще больше. А я канючила, что живот прилипает к спине, и что хочу скорее съесть хотя бы один пирожок с капустой…

– Пей, пока не остыло, – незнакомец поднажал рукой на дно кружки, чтобы я пришла в себя.

Кивнув, я выпила отвар, и почувствовала, как тепло разливается по всему телу. В мгновение ока меня согрело от кончиков пят до кончика носа, и теперь под одеялом было слишком жарко. Я откинула его, чтобы охладиться, и увидела на себе простое, но удобное платье из льна.

– Как я сюда попала? – повторила я, чувствуя смущение.

– Мы начинаем неправильно, – ответил незнакомец, оперевшись обеими руками на трость. Это была деревянная палка, которую обвивали белые цветки вьюнка. – Меня зовут Леший, – он склонил голову и взглянул на меня исподлобья, – а как зовут тебя?

– Тая… – ответила я, вздрогнув. Меня словно ударили плетью по лицу и щеки вспыхнули от неловкости.

«Значит, я все еще в Залесье…и вовсе не умерла!» – голос в голове из неуверенного превратился в радостный и в конце концов взвизгнул.

«Боже, какая же ты глупая…это и ежу понятно было!» – прикрикнула на меня Наташка.

– Тая, значит, – сказал Леший и выпрямился. – Ну, рассказывай.

– Что?

– Как ты попала на перекресток между Зимней и Густой рощами.

Я хотела отмахнуться, мол, это все случайность, но прикусила язык. Этот человек был старшим братом Кощея и в сравнении с Вурдалаком и тем полумедведем выглядел вполне дружелюбно.

– А вам точно можно доверять? – шепотом спросила я.

– Пока не начнешь рассказывать – не узнаешь, – ответил Леший и на его губах заиграла грустная улыбка.

3

Пока я рассказывала Лешему историю, его лицо становилось все мрачнее и задумчивее. Мы прогуливались с ним по длинным коридорам замка. В витражные окна просачивался густой солнечный свет. Его было настолько много в сравнении с другими замками, что я лишний раз пыталась провести руками по лучам, чтобы убедиться, что это реальность.

Под высокими сводами летали птицы: воробьи, стрижи и белые голуби. В холле тронного зала раскинулся небольшой фонтан, в котором бесконечно переливалась вода. По замку ходили животные: олени, зайчики, пробегали лисы. Но никто из них не пытался навредить друг другу. Все здесь выглядело, как в настоящей сказке.

– Значит, Кощей? – Леший прервал мои любования красотами замка, стукнул тростью по земле, служащей полом, и, оперевшись на ручку ладонями, посмотрел на меня. – Мой распоясавшийся брат. Такой же, как двое других. Почему же ты выбрала его замок?

– Я не выбирала, – защитилась я, замахав руками, – он сам меня забрал.

– Значит, ты все же не питаешь к нему нежных чувств?

– Я не… – и замерла на вдохе.

Врать об очевидном так же бесполезно, как пытаться утопить лягушку в воде. Я опустила плечи и вздохнула.

– Неужели это так заметно?

– Тоска в твоем сердце повлияла на мой плющ, – Леший указал в сторону колонны, которую обвивало растение. В сравнении с другими творениями природы плющ и вправду потускнел и его листья поникли.

При воспоминании о Кощее мне привиделся замок с высокими стенами, страшными коршунами у ворот и одинокой фигурой, выглядывающей из башни. И эта фигура ждала меня. Кощей – вот мое убежище. А я смогла поверить в это только сейчас…