О том, что отец вернулся, молодой человек догадался по общему оживлению. Со всех сторон послышались приветствия, и отец охотно отвечал на них раскатистым басом, попутно отдавая указания. С ним хотелось поговорить особенно, Марк Солев был уважаемым человек в здешних местах и вполне мог что-то слышать. Выждав какое-то время, сразу с дороги отец все равно говорить не станет, Рей зашел в дом.

Мать уже крутилась возле мужа на кухне. Отец же сидел мрачен, как туча.

– А вот и он, спаситель сирых и убогих, – сходу начал заводиться мужчина. – Идем, поговорим.

Дом, пусть и был по здешним меркам большим, но не настолько, чтобы вместить кабинет или гостиные. Зато во дворе стояло множество построек.

– Значит, ты привел вчера в дом девушку, – отец остановился за стеной сарая.

– Да, – не стал скрывать Рей. Не жениться же он на ней собирается. Да если и собирается – это не дело родителей.

– И нашел ее в лесу? – продолжил расспросы отец.

– В лесу, – подтвердил парень. И не стал дожидаться новых вопросов. – Она сказала, что ее хотели принести в жертву чудовищам.

И целитель был готов биться об заклад, что новостью для отца ничего из сказанного не стало.

– Дурак, – Марк Солев покачал головой и зло сплюнул. – Вот как чувствовал, что ты в это влезешь! Ты ведь должен был дома сидеть! И куда только понесло дурня, а?

– Ты что, знаешь про жертвоприношения? – Рей даже не понимал, как реагировать: радоваться осведомленности или пугаться ей же.

– Послушай, – отец оглянулся по сторонам и взял сына за плечо. – Я знаю, что ты приехал из столицы весь такой умный и сильный маг, местор или как вы там себя называете. И это кажется тебе странным…

– Странным? – у Рея глаза на лоб полезли. – Отец, мы точно говорим об одном и том же? Я не считаю человеческие да и любые другие жертвоприношения странными. Это дикость и варварство!

Или раздел темной магии. Но про магию при отце вообще лишний раз заикаться не стоило.

– Чего и следовало ожидать, – криво усмехнулся Марк. – Ты ничего не знаешь, а уже осуждаешь. Мы тоже к этому не от хорошей жизни пришли, уж поверь.

– Так, – у Рея голова шла кругом. – Это не то, чего я ожидал и хотел бы услышать. Но сейчас ты мне все расскажешь. Все, отец.

3. Начало

Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.

Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.

И работа закипела. В лесорубы шли как местные, так и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде – будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но ничего не нашли и под землей.