– Так, может, познакомишь для начала? – изогнул темную бровь плотник.

– Ник, тут такое дело, – решил не завираться парень и не зацикливаться на девушке. Переключить внимание друга было легко безо всякой эмпатии. – Мне очень нужна твоя помощь. Я подробности пока не могу рассказать, но это дело жизни и смерти, без преувеличения.

Николас сразу подобрался и посерьезнел. Пусть по первому впечатлению плотник казался этаким увальнем, мозгами его ушедшие не обделили.

– Я прошу тебя съездить в Ньюг, понимаю, что четыре дня потеряешь, – до города два дня пути в одну сторону, так что Рей сразу потянулся за кошелем, – готов компенсировать все расходы и сверху накинуть.

– А что нужно-то? – перебил его Ник, не имевший привычки брать деньги с друзей. Особенно, когда у тех беда.

А у Рея, кроме девушки и грифона перед сараем, еще и собранный рюкзак за плечами висел, что наталкивало на определенные мысли и выводы.

– Нужно отправить письмо. Срочное, поэтому денег я тебе все же дам, – пересылка через порталы – удовольствие недешевое. Но Николас только недовольно отпихнул его руку с монетами.

– Письмо давай, деньги засунь в… – крепкими словами Ник с детства не брезговал. Да и Рей, пока жил здесь, тоже. В академии отучили.

– Вот, держи, – Рей передал другу конверт. – Смотри, если тебе, как отправителю, доставят ответ, придержи его у себя. Он будет магически запечатан, все равно никто, кроме меня, не прочтет. Спрячь его куда-нибудь, я постараюсь быстро забрать, – Ник, подергивая бороду, что означало его задумчивость и некоторое волнение, кивнул. – И если кто-то из чужих будет спрашивать, отвечай честно, что я попросил отправить срочное письмо. Но ответ постарайся не отдавать, только если совсем настаивать начнут.

– А если свои спросят? – делать выводы Николас умел даже слишком хорошо.

– Своих шли подальше, как ты умеешь, – усмехнулся целитель, и Ник хмыкнул в ответ. – Но если прижмут – отдавай.

– Куда уходишь-то, скажешь?

– Нет, лучше не буду. Чтобы ты честно мог всем сказать, что не знаешь.

– И послать всех подальше? – осклабился плотник.

– Именно, – хлопнул по плечу друга Рей. Тот ответил тем же, только в два раза сильнее.

– Сейчас мастерскую закрою и поеду, – пообещал Николас.

– Спасибо, Ник. Точно деньги не нужны?

– Иди ты …

И Рей пошел. В лес. Усадил Мию на грифона, навьючил поклажу. Вилли только летать вредно, а шагом он бы, может, и двоих увез. Но вряд ли девушка обрадуется такому тесному соседству. Так что Рей запасся водой и терпением: идти предстояло целый день.

4. Поляна

Рей с самого начала знал, куда пойдет. Собственно, и вариантов насчитывалось немного.

Обосноваться в лесу – глупо, особенно, если брать в расчет возможных чудовищ. Да если и не брать, в лесу зверья хватает. К тому же к дикой жизни нужно быть готовым: иметь запас вещей, продуктов и просто привычку. Готовить на костре Рей в принципе умел, был опыт, когда они с тем же Николасом в детстве ходили на рыбалку, а потом варили уху. Но то в детстве, реально жить на природе целителю не доводилось. А тут еще девушка со своими нуждами, о которых надо не забывать.

Вариант с шалашом в лесу отпадал.

Другие фермы или поселения лесорубов парень и не рассматривал. К тем с Мией лучше не соваться. Оставались шахтеры.

Не то, чтобы Рей им доверял больше других, хотя медные шахты располагались в горах по другую сторону леса. Горы сами по себе служили неплохой защитой, все необходимое в шахты доставляли по близлежащим судоходным рекам, так что в лес тамошние работяги могли выходить разве что за грибами в свободное время.

Главное же – нынешний управляющий на шахтах, Франц Вирваль, был не просто инженером. Он был мехом. И, как и все мехи, особой любви к магам не питал, к темным – и подавно.