Однако стоять Джулиана не могла. Доктор наложил повязки с заживляющей мазью на ее ноги и руки. На кисти натянули перчатки, на ноги – белые шерстяные чулки, потому что шелковые шились по ноге и отказывались налезать на повязки. Но туфельки не надевались совсем! Да и стоять невесте было больно до слез.

Маркиза отправилась вниз, чтобы привести лакеев, которые опустят хозяйку на первый этаж вместе с креслом, и встретила в холле герцога.

– Леди Гейбл готова к церемонии? – спросил тот, взирая на маркизу с обычной холодностью.

– Готова, только… леди понадобится помощь слуг, чтобы спуститься и подойти к алтарю! Ей пока категорически не рекомендуется вставать на ноги!

– Пустяки! – отмахнулся Вандербильт и направился к лестнице.

Ему уже доставили новую трость вместо брошенной во время битвы с Ля Мортом. Но колено болело по-прежнему. Пришлось помогать себе магией, чтобы не выглядеть в глазах дам совсем уж жалким калекой.

Служанки застыли от удивления, когда жених вошел в комнату невесты. Окинув девушку придирчивым взглядом, герцог спросил:

– Джулиана, вы готовы? Где ваш букет?

Та глупо заулыбалась, завидев его. Как же он хорош в этом белом камзоле, вышитом золотом! Как большое, вкусное мороженое. Так и хочется съесть!

Лорд щелкнул пальцами. Невесте поспешно сунули в руки прелестную композицию из белых роз, флердоранжа и лент. В тот же миг он подхватил леди Гейбл на руки и на потоках темной магии заскользил по лестнице на первый этаж.

Девушка прижалась к его груди и тихо мурлыкала, жмурясь от удовольствия.

Где-то на дне подсознания еще теплилась трезвая мысль. Где-то глубоко внутри рассудок искренне негодовал, наблюдая за поведением тела. Но бороться с самой собой у Юли не было ни сил, ни желания. Она просто обняла Дерека за шею и решила: будь что будет. Сейчас их поженят.

Она сама пришла к нему, сама предложила себя и согласилась на все условия. Так смысл сейчас отступать и разыгрывать оскорбленную невинность? Наоборот! Надо радоваться, что жених так хорош, и она к нему далеко не равнодушна.

А то, что это неравнодушие может быть навеянным…

Последнюю фразу, забывшись, она пробормотала вслух.

– Нет, Джулиана, – Дерек покачал головой. – Нельзя навеять то, чего нет. Тьма всего лишь сняла оковы с ваших желаний.

– О чем это вы?

– Мы с вами дали друг другу брачные клятвы на древнем артефакте, наполненном изначальной Тьмой. Тьма связала нас узами, которые крепче кровных, и теперь подталкивает друг к другу. Но если бы в вашем сердце жила не симпатия, а отвращение, я бы понял это еще тогда, в часовне, и отменил ритуал. Потому что нет мучения хуже, чем безответные чувства.

Последние слова Дерек произнес совсем тихо, с долей печали. Но Юля поняла, что он говорит о своих родителях, и прижалась к нему сильнее. В этот момент ей казалось жизненно важным, чтобы он знал: она здесь, она с ним!

Глава 21

Все обитатели дома собрались у брачной арки. По сигналу маркизы, едва герцог вынес невесту на крыльцо, грянула музыка. Агнешка и ее помощницы бежали за молодыми, заменяя пажей и свиту. Некромант не спеша приблизился к алтарю и кивнул служителю храма Дивины:

– Прошу, начинайте!

Тот оценил темные ленты, развевающиеся вокруг жениха, слегка побледнел и утер пот со лба. Потом заметил повязки, немного выглядывающие из-под юбки невесты, воздел руки к небу и довольно быстро заговорил:

– Матерь всего сущего, Дивина! Пред алтарем твоим стоят этот мужчина и эта женщина, смиренно умоляя соединить их таинством брака…

Пока храмовник говорил, лакей по приказу маркизы поставил рядом с женихом кресло с высокой спинкой. Только после этого леди Дюжессан заняла свое место в первых рядах зрителей и деликатно приложила к уголкам глаз кружевной платочек.