Нас не догонишь... - Юрий Москаленко (2017)

Лия с изумлением смотрела на метаморфозы, происходящие с милой домашней барышней Шарлотой. Ещё пару мгновений назад плачущая, рыдающая в голос, пытающаяся нервным прерывающимся рассказом оправдать свои душевные страдания, и тут же, прямо на глазах превратилась, в жёсткого правителя, мудрого и надёжного друга.

– Когда вы были вместе, вы никогда не позволяли, кому бы то ни было, вредить дорогим вам людям, и есть шанс вернуть фортуну. Оглянитесь. У тебя Джери прекрасная красавица дочь. Её бы только по любви замуж выдать, за действительно надёжного разумного.  У нас вновь замаячило на горизонте обретение семейного счастья, когда возможно потерянный ребёнок вернётся в семью. Разве это не победа?! А дальше возможна и месть, тем, кто организовал нам горести в прошлом. А месть… – Шарлота от испытываемого душевного подъёма даже глаза зажмурила… – она сладка, и я чувствую, что виновные понесут заслуженное наказание! – она резко пошатнулась, но была подхвачен мужем на руки. И вот в таком положении, не открывая глаз и закончила своё предсказание, – сын отомстит!

Очередной день ожидания позади.

Маркиз под клятвой подтвердил желание оказать помощь Ордену, и баронесса допустила его людей в крепость.

Размещены все. Город живёт своей жизнью. Жизнью, упорядоченной указами маленького мэра.

 Слишком много свободных рук. Слишком много семей примкнуло к Ордену. Всех надо озадачить, о всех надо заботиться. Но даже старейшины приняли все нововведения Сержа к точному и необсуждаемому исполнению. Не имеющие пока наделов земли крестьяне, сбиты в ватажки и мастерят на плато, недалеко от города, временные постройки для себя и других переселенцев. А их уже тысячи. Любая кормёжка, только через работу на благо Ордена. Многие заняты на предгорных пастбищах, где нагуливают силы табуны, распределённых по мастям, лошадей. А их тоже тысячи. Все, что достались от кочевников, и угнанные из войска Маринэва. Серж организовал всех, даже дети, что сейчас не привлечены к охране крепости, работают, помогая взрослым. Предусмотрено всё, вот только пока есть огромная нехватка продовольствия. Купцы свои караваны не спешат направлять в мятежное герцогство, и в результате нет караванов и в крепости Караллой.

Вот уже декада позади, как ушло войско, и ни известий, ни даже слухов. Успокаивает пока только отдалённость крепости от выбранного советом места сражения, и чем ближе к расчётной дате примерного возвращения гонцов, тем сильнее нервозность в крепости, тем меньше слышится детского смеха, тем суровее лица стариков, тем больше видно заплаканных лиц женщин. Ожидание… тягость неизвестности, и страх перед будущим.

… Лия резко встрепенулась от раската боевого горна.

 Сигнал!

Наблюдатели заметили передвижение какого-то отряда, двигающегося со стороны степи. Там за рекой видны всадники! Что же, бегом на противоположную стену, и самой, лично убедиться, что это не очередной мираж.

Точно. Большой конный отряд.

…Но что это?

Процессия, движущаяся сквозь толпы сбежавшегося народа. Впереди повозка… неужели траурная?

Похоже. И похоже, что, Лия уже понимает, чьё тело закутано в красный саван. Понимание происходящего вмиг вырывает из горла приглушённый всхлип, и слёзы потоком сбивают с лица былую радость.

Серж!

В повозке, в качестве гужевого тягла… люди. Десятки людей. Обнажённые по пояс, закованные в цепи.

Охрана – личная сотня Сержа. Уставшие пленники чувствуют приближающееся окончание трудного изнуряющего пути.

Вот уже голова колоны втягивается в открытые ворота. Вдоль дороги толпы жителей города, ближайших окрестностей и городка беженцев. А их тысячи…, и жуткая тишина, только слышно, как скрипят колёса огромной телеги и раздаются стоны измождённых, измученных людей. Пленники… все здоровенные, мускулистые и одинаково испуганные и забитые.