Айрис сидела на краешке стены, ноги свешивались вниз. Под ней стая мелких собак прыгала в надежде ухватить за ноги и стянуть вниз. Фоля и Мурлыка сидели рядом и молчали. Взгляд девушки невидяще смотрел куда-то в пространство.

Кошка с книгой топтались рядом, беспокоились, но не знали, что сказать или сделать. Мурлыка метнулась и спустя пару минут притащила хозяйке горку мышей, но подачка не произвела впечатления, не вызвала даже вялого интереса. Еще пара минут шуршания по кустам, предсмертный крик, и рядом с девушкой на стену шлепнулся складчатый слонопотам – здоровая зверюга мшисто-серого цвета. Пупырчатый хобот свесился вниз. Струйки крови потекли по стене, сводя хищников с ума. Дикие собаки немедленно вцепились в кровоточащий звериный нос.

Мурлыка придавила сползавшую тушу лапой и посмотрела на хозяйку. Айрис по-прежнему таращилась в пространство. Шестеро собак вцепились в труп убиенного слонопотама и дружно потащили. Туша соскользнула вниз. Голодные псы разорвали подачку.

Фоля топталась рядом, перебирая своими членистоногими лапками, но утешения для своей воспитанницы не находила. Да и как можно починить разбитое вдребезги сердце? Никудышная из нее получилась дуэнья. Книга почесала лапкой корешок, открыла и закрыла обложку – это движение у нее означало пожимание плечами. Звездчатый зрачок с ненавистью уставился в сторону, куда ушел предатель.

Фолиант посмотрел на безжизненную окоченевшую ведьму. Развернулся и пошел в сторону дворца.

Гигантская Мурлыка утешительно трогала мягкой лапкой Айрис, пытаясь успокоить. Девушка моргнула, откинулась и легла на холодный камень. Взгляд ее уставился в небо.

Ночь была ясной, полная луна горела в небесах оком дьявола. Ведьма вздохнула. Облачко пара вырвалось из ее рта.

Жить больше было незачем. Она закрыла глаза, свет звезд померк.

Сердце Айрис сделало последний удар.

Последнее облачко дыхания растворилось в ночном морозном воздухе. Снежинки оседали на бездыханное остывающее тело, на застывшее лицо упали первые хлопья снега.

Мурлыка задрала голову и заорала, жалуясь луне на несправедливость.

***

В горне ярко пылал огонь, на стене кузницы отображалась огромная медведеподобная тень. Ритмично, подпевая какой-то мелодии, рука с тяжелым молотом взлетала и ударяла по наковальне.

Смрад горящего кокса. Духота. Невыносимый жар. С широкой мускулистой спины стекают капельки пота. Из-под молота летят раскаленные искры. В горне поет огонь, ритмично гудит раздуваемое мехами пламя, как удары сердца.

Мелодия шкатулки тренькнула, издала пару неуверенных звуков и замолкла. Перевертыш уставился на сломанную вещицу. Осознание пришло не сразу. Патрик закинул голову и завыл, как раненый зверь.

Грубые, в шрамах от ожогов пальцы стали карябать грудь. Крупные капли алой крови упали на пол кузницы. Повинуясь движению окровавленной руки, огонь в горне вспыхнул, взметнулся к потолку и закрутился водоворотом портала. Патрик шагнул в пылающий горн.

***

Айрис очнулась. Она лежала на чем-то жестком, грубая ладонь закрывала ей лицо. Ведьма не могла сказать, что чувствовала себя хорошо. Грудь жгло огнем, во рту пересохло, несмотря на это, она ощущала запахи, и что это были за запахи! После небытия смерти они казались райскими, хотелось втягивать их в себя носом, наслаждаться.

Запах сырого, растущего под снегом мха. Аромат мокрого крошева каменной стены, сладкий запах плесени, поедающей ветки деревьев, морозный воздух с привкусом свежести огурца. Яркие ароматы кружили голову, заставляя поверить, что она жива, и эта жизнь слаще всего, что есть в мире. Какой бы сложной судьба ни была, она все равно противоположность пустоте, небытию, тишине и смерти.

Айрис подняла руки и сдвинула шершавые пальцы со своих глаз. Яркость лунной ночи, сочность красок обожгли ее взгляд. От красоты мира тому, кто побывал одной ногой за пределом, хотелось плакать.