Солнце стояло высоко, но темнота, царившая в пещере, создавала иллюзию ночи. Поучаствовав в игре, Валерка понял, что телевидение – это одна большая игра. Даже перед состязаниями, каждое из которых было непростым и таило опасность, он не волновался так, как сейчас, когда ему предстояло всего-навсего начертать на бумаге несколько букв.

Он с завистью смотрел на Тимура, последнего соперника на пути к победе. Свет факелов придавал его лицу особую мужественность и необузданность диких предков. Его не мучили затаенные страхи. Он был уверен в себе и твердо знал, чего хочет.

Когда Валерка взял перо, руки у него дрожали. На память пришли слова главного режиссера: «На твоем месте я бы очень постарался. Если ты уйдешь из шоу с волчьим билетом, то про телевидение можешь забыть».

Шоу удалось. Интерес зрителей был подогрет до состояния кипения. В финал со стороны охотников вышли два антипода: Тимур, балагур и любимец женщин, и отшельник Валерий, который до конца передачи так и остался для всех загадкой. Предстоял завершающий аккорд.

Шансы у обоих охотников были равны, но симпатии телезрителей склонялись на сторону горячего южанина. Накануне состязания Валерка провел бессонную ночь и забылся только под утро. Он не боялся, что не справится с заданием. До сих пор физическая выносливость и ловкость его не подводили. Его тяготило отсутствие выбора. Все было предрешено. Куда ни кинь, он оказывался в проигрыше, даже если формально победит. Стоит Оксане узнать о его проблеме, как она тотчас растрезвонит об этом на весь свет. Правда, главреж сказал, что спать не обязательно. Во всяком случае, сразу, а потом будет видно.

На острове было непривычно шумно. В этот день с материка приехали все, кто не дотянул до конца игры. Вокруг Тимура собралась целая толпа. За время шоу он обзавелся многими друзьями и приятелями. Валерка, как всегда, сидел в гордом одиночестве. К нему подошел Гоша:

– Как ты?

– Ничего, – пожал плечами Валерка.

– Я за тебя болею.

– Похоже, ты один.

– Не дрейфь. У нас еще есть люди, которые болеют за своих. Черные и так уже все заполонили. Их место на рынке. А тут надо, чтобы победил наш, русский мужик.

Национальный вопрос никогда не волновал Валерку, а сейчас тем более. Сегодня был последний день на острове. День, когда он может выиграть финальное состязание. Но как бы победа не обернулась проигрышем.

Съемочную площадку оборудовали в скалистой части острова. Накануне там была установлена аппаратура и приготовлено все для проведения соревнования.

Солнце окрасило каменистые уступы в теплые тона. Валерка стоял на краю обрыва и смотрел на другую сторону пропасти, где охотников поджидали амазонки. Глубоко в ущелье кипела и плевалась пеной река, перекатывая через огромные камни бурлящие буруны. Взгляд невольно скользнул вниз и зацепился за чахлый кустик рододендрона, неизвестно как выросший на скале. Он тянулся вверх, розовые соцветия ярким пятном выделялись на фоне каменной стены.

Над пропастью, между тотемными столбами, были натянуты два каната – мостик, по которому финалистам предстояло перейти на другую сторону. Валерка и Тимур приготовились к старту, чтобы по сигналу начать опасную переправу на другой край ущелья.

Несмотря на страховочный трос, требовалось мужество, чтобы сделать первый шаг над бездной. На вид лонжа была слишком тонкой, чтобы выдержать вес взрослого мужчины. Она не должна была отвлекать внимания телезрителей от грозящей игрокам опасности. И участники, и публика знали, что угроза иллюзорна, как риск падения на американских горках, но это не мешало сидящим у экрана домохозяйкам ахать в испуге и искренне переживать за героев, опосредованно становясь участниками шоу.

Живописная стрела просвистела над головами участников и вонзилась в деревянный щит. Выстрел послужил сигналом к началу соревнования. Ухватившись каждый за свой канат, соперники начали опасный переход.