Пожирающая Серость - Кристина Эрман (2019)

Участок травы за мастерской полнился скульптурами. Отец Харпер покорно обеспечивал Августу Готорн стражами для городской границы и жителей, чтобы они вешали их над входными дверями. Но он также создавал и другие, странные, искаженные создания, слепленные из глины, которая доставалась со дна озера.

Харпер знала, что он пытался создать собственных хранителей. Но его статуи становились причудливее, а не сильнее. Лиса с хвостом из глазных яблок; приземистая, уродливая лягушка с человеческой рукой вместо языка; и много других неузнаваемых существ – не звери, не люди, а просто разрозненные части, кое-как соединенные воедино.

Унылый вид стражей вызвал у Харпер дискомфорт. Они не могли двигаться, но могли наблюдать. Она старалась не дрожать от взглядов этих деформированных глаз, следящих за каждым ее шагом, пока направлялась к сараю.

Морис Карлайл сидел за рабочим местом и что-то напевал себе под нос, обтесывая кусок глины. На стене позади него висело три стальных меча. Статуи и колокольчики глядели с затененных стен, висели на потолке и теснились на полках. Зрители их разговора.

– Харпер, – позвал отец, не отрываясь от работы. Его лоб прорезали морщины легкого раздражения. – Что такое? Ты что-то хотела?

– У меня вопрос. – Харпер не знала, к чему это приведет. Но если Джастин Готорн нашел в себе силы открыть ей правду, наверняка ее отец тоже на это способен. – Пап… чего на самом деле хочет Церковь Четверки Богов?

Морис Карлайл оторвался от глины.

– Лишить Готорнов власти, Харпер. Мы тебе уже говорили.

Но дело было не только в этом. Харпер не сомневалась. Она видела Зверя внутри Вайолет. Страх в глазах Норы. И знала, что в том, как ее попросили завоевать доверие Вайолет, не объясняя причины, было что-то неправильное. У нее заканчивались оправдания для своего отца.

– Может, ты пытаешься защитить меня, – сказала она. – Но я – твоя дочь. Пожалуйста, просто поверь, что я справлюсь с этим.

– Тут не с чем справляться, – ответил Морис Карлайл, на лице появилось напускное беспокойство. – Тебя снова тревожит рука? Этот спектакль здесь ни к чему; если тебе больно, мы можем отвезти тебя в больницу.

Ее рука. Какой низкий прием, чтобы заткнуть ее. Чтобы она почувствовала себя жалкой.

– Я вижу, когда ты врешь, пап, – тихо произнесла Харпер. – Но зачем ты это делаешь?

Лицо Мориса напряглось.

– Харпер, прошу, – начал он, поднимаясь со скамьи, в его голосе была слышна легкая паника. – Не дави на меня.

– Ты отвел меня на собрание. Заставил меня выманить Вайолет на улицу в равноденствие…

– Я клянусь тебе, – перебил он, – если ты будешь молчать и делать, что тебе говорят, то будешь в полной безопасности.

И тогда Харпер поняла, что ее использовали. Точно так же, как она предупреждала Вайолет, что ее будут использовать Готорны. Прошло столько времени, а она так и не запомнила, что никому нельзя доверять.

– По-твоему, это все, что меня заботит? – спросила Харпер. – Соблюдение инструкций? Безопасность? Ты действительно думал, что я буду слепо следовать вашим указаниям и не потребую объяснений?

Отец встретился с ней взглядом:

– Пока что тебя устраивали те ответы, которые ты хотела слышать. Я не врал насчет Готорнов. Только взгляни, как Августа с тобой обращается! Как обращается с любым, кто не обладает могуществом!

– Но, папа, у тебя есть сила.

– Недостаточно, – с горечью произнес он, разводя руками и показывая на мастерскую. – Наша семья ослабла, Харпер. И сколько бы я ни трудился, эти стражи никогда не сравнятся с хранителями моей матери.

В его глазах появилось что-то безумное; у Харпер скрутило желудок.

– Наши семьи совершили ужасную ошибку, заточив Зверя. Они обрекли нас на поколения раздора и смятения. Но я все исправлю.

* * *

Каждая следующая запись заканчивалась одной и той же строчкой. Желудок Вайолет сжимался каждый раз, когда она ее видела.

20 ноября 1985