– Всего восемьдесят, – рассмеялся Норд. – Чтобы быть среди нас, тебе нужно опередить десяток претендентов, у каждого из которых процент магического уровня под сотню.

– Среди нас, – повторила я и улыбнулась.

Для меня это означало быть рядом с Нордом. Когда же страстное желание свободы сменилось на столь же интенсивную тягу остаться? И что сильнее мотивирует в стремлении оказаться в четвёрке претендентов от школы? Понимая, что маг дрессирует меня, словно кошку, я всё же не могла не вильнуть хвостом. Разумеется, я сделаю всё, что ты хочешь, Мардарий! Лишь бы ещё раз увидеть твою потрясающую искреннюю улыбку, ощутить тепло на сердце. С приятным предвкушением развернулась и, вытянув палочку, начертила ту схему, которую на улице показал мне маг.

Теоретически синусоида должна была задействовать магию второго яруса, но как это сделать практически, я не понимала… до этого момента. Вычертив схему, настороженно обернулась. Клякса коротко мяукнул, взмахнул потемневшим хвостом. В аппарате что-то громко щёлкнуло, через секунду отчётливо запахло дымом.

Я с замиранием сердце подняла глаза на экранчик, и при виде результата проверки в животе скрутился ледяной жгут разочарования. Ноль?! Руки задрожали, перед глазами всё влажно поплыло. Не может быть! Я даже на проверке показала минимум одиннадцать… А это что же? Я не маг ни капли? Может, выложилась так, что не осталось силы? Или же это потому что была слишком уверена в успехе?

На Норда даже посмотреть не смела. Шепнула:

– Прости. Кажется, я не смогу участвовать в турнире.

– Не прощу, – усмехнулся Мардарий, и я вздрогнула от неожиданности: когда он успел приблизиться? Маг присел перед аппаратом и присвистнул: – Беда так беда! Кажется, ты здорово меня подставила… – Посмотрел снизу вверх, и я поразилась весёлому блеску глаз Норда. Это так не вязалось с суровостью слов. – Ты хоть представляешь, сколько стоит подобный определитель?

Помотала головой и полюбопытствовала:

– Что с ним?

– Ничего, – хохотнул Норд и, поднявшись, отряхнул руки. – Ничего он уже не покажет! Ты спалила дорогущую технику.

– Но как? – изумилась я и ткнула палочкой: – Там ноль!

Норд отшатнулся и, взяв меня за запястье, отвёл острие палочки в сторону, вынудив шагнуть к нему ближе. Склонился и обжёг ухо горячим дыханием:

– Потому что определитель показывает лишь две цифры, Беда! Или ноль… Но нулевого уровня даже у обычных людей не бывает, аппарат покажет единичку или… что-то повыше. Так догадаешься, что означает твой результат?

Я подняла голову и потрясённо уставилась на мага.

– Что же это? – По спине пробежались волны мурашек. – У меня стопроцентный уровень?!

– Боюсь, дело обстоит ещё печальнее, – с едва заметной улыбкой прошептал Норд. – Аппарат задымился, видела? Предохранители не справились с ударом, потому что в природе не существует чего-то больше сотни процентов. Но ты истинный уникум…

– Стоп, – прижала я руку к его рту. Осознав, что сделала, отдёрнула её и, ощутив, как жар опалил щёки, пробормотала: – Намекаешь, что я показала больше сотни? Это невозможно!

– Невозможно, – согласился Норд. Он взял мою ладонь и положил себе на грудь: – Но я только что это увидел… Ты даже можешь ощутить, как я взволнован этим.

Сердце мага колотилось так часто и сильно, что у меня перехватило дыхание, а щёки, казалось, сейчас воспламенятся. Попыталась вырваться, но Мардарий держал крепко. Уголки его губ опустились, взгляд стал пронизывающим.

– Уникальное существо, – сурово проговорил он. – Даже не знаю, радоваться ли тому, что моя теория оказалась верна, или же постараться забыть об этом…

Сердце моё казалось стучало в висках, во рту пересохло, к горлу подкатился ком. Прохрипела растерянно:

– Существо? – Сморгнула слезу: – Я? Уникальное существо, о котором ты хочешь забыть?