– Прошение о расторжении брачной договорённости подала императору сама Жермонда Крайслер, – добил меня генерал. Его голос звучал непривычно мягко. Моё заявление на экране тут же сменилось другим, за подписью моей бывшей невесты. Оно было подано на имя самого императора, и в нём была просьба признать нашу с ней брачную договорённость расторгнутой. Я посмотрел на дату. Десять дней назад…

– Этого не может быть! – прошептал я, отчаянно отказываясь в это верить. – Её обманули? Заставили?

– Нет, Рэй, – тяжело вздохнул командир. – Ты же знаешь, Жермонда – девушка видная, дородная. А ещё – очень богатая. На неё позарился кузен императора. Или на её деньги, кто знает? Он сумел очаровать её настолько, что она решила связать свою судьбу с ним, а не с тобой. Их бракосочетание состоится завтра. А твоё – сегодня. Это приказ императора. Может, владыка Элмер так пытается загладить свою вину перед тобой? Испытывает сожаление, что его кузен увёл твою невесту, и поэтому срочно нашёл тебе пару, чтобы ты почувствовал радость супружества и спокойно отнёсся к потере Жермонды?

Да ладно. Скорее звезда упадёт на Элтанскую империю, нежели наш император почувствует себя виноватым.

Я ничего не сказал, но уверен, что по моей горькой усмешке командир и так всё понял.

– Император не сможет заставить меня заключить брак с этой малышкой! – упрямо мотнул я головой. – По Высшему закону, в брачные узы вступают добровольно! Ведь это на всю жизнь!

– Да, так и есть, – голос Тэслера прозвучал на удивление спокойно. Появилось предчувствие, что мне не отвертеться от этого брака. Я хотел снять очки, но командир перехватил мою руку, не давая это сделать. Значит, ещё не всё мне показал. – Только не в её случае, – я не видел, но почувствовал, что он кивнул на девушку.

– О чём вы? – напрягся я.

– Она не является гражданкой Элтанской империи и подданной императора. Всего лишь живой трофей. Ей доступен минимальный набор гражданских прав. В отношении неё император дал чёткий приказ. Если она не станет сегодня твоей женой, то ей будет предложен в мужья следующий кандидат на роль супруга. Тот, у кого подошла очередь на брачные узы. Знаешь, кто этот счастливчик? Гронд де-Норд, – заявил генерал, и на экране высветилось широкое лицо зеленокожего великана с редкими белыми клочками волос на макушке. Взгляд этого типа был откровенно безумным.

По сердцу резануло острое сочувствие к малышке в белом платье.

– Это слишком жестоко! – ужаснулся я. – Он же её порвёт! Она и так ему до пупка, а с его неуравновешенной психикой он из неё калеку сделает! Или вообще убьёт!

Мы пересекались с этим Грондом во время одной из операций в Седьмом секторе. Зелень отмороженная.

– Скорее всего, – согласился Тэслер. – У меня есть досье на него. Он меняет синтетиков для своих утех раз в неделю. Потом выкидывает их в таком вот состоянии, – на экране выскочили фотографии кукол с переломанными ногами и руками и разорванным ртом. К горлу подступила тошнота. – Может, с женой он будет обращаться более бережно? – с мрачной иронией предположил командир.

– Это слишком даже для вас, генерал, – глухо сказал я.

– Знаю, – отозвался Тэслер. – Но девушка имеет право отказаться от брака с ним. Скорее всего, так оно и будет, учитывая редкую «красоту» этого типа.

– И что тогда её ждёт? – уточнил я.

– О ней будет заботиться государство. А она будет отрабатывать эту заботу по мере своих физических возможностей, в Доме удовольствий, – заявил генерал.

– И другого варианта нет?

– Нет.

– Это приказ императора?

– Да.

– Значит, весь её выбор – это стать моей женой либо проституткой. Или умереть в постели Гронда в жутких мучениях, – мрачно усмехнулся я, снимая очки.