— Я — вождь силари. Яд не убивает нас. Мы самые сильные.

— А как же Бо'рада? Я думала, это он ваш вождь.

— Бо'рада? — Син'джари скривился, как от кислого. — Он глупый. Я сильный.

Эшли поняла: это что-то вроде государственного переворота, который планировался уже давно. Их появление здесь едва не спутало карты Син'джари, но он сумел обратить себе на пользу и его.

— Теперь вождь я. Я говорю: убить вас-чужих и других чужих, кто приходит сюда.

Эшли покачала головой.

— Ты не сможешь победить. Тебе не позволят Тру'гула и охотники.

В глазах костлявого вновь вспыхнул хитрый огонек. Показав на Тру'гулу, он сказал:

— Плохой. Помог вам-чужим убить Мо'амба. — Затем он постучал рукояткой кинжала себя в грудь. — Я узнал. — Он рубанул кинжалом в воздухе. — Я остановил.

Значит, Тру'гуле уготована роль соучастника преступления и заговорщика! Разумеется, мертвые не говорят! Эшли перевела взгляд на вожака охотников, но тот стоял, прикрыв глаза, словно дремал или находился в трансе.

Син'джари тоже заметил это и ткнул охотника пальцем в бок, чтобы привлечь его внимание. В течение нескольких минут они обменивались злыми фразами. Наконец Син'джари повернулся к соплеменнику спиной и снова уставился на Эшли.

— Глупый. Позвал на помощь. Но тут никого нет. Мо'амба мертвый. — Он оскалился. — Сейчас ты тоже мертвый.

Син'джари занес кинжал и шагнул к Эшли. Она подалась назад, но наткнулась на стоящих позади силари.

В тот момент, когда костлявый убийца схватил Эшли за горло, из «червоточины» послышался шум. Син'джари удивленно повернул голову, а Эшли, которая сразу же узнала знакомый звук, отпрыгнула в сторону. В следующее мгновение из отверстия «червоточины» вылетели мотосани, пронеслись по полу пещеры и врезались в группу силари, сбив нескольких из них с ног.

Воспользовавшись возникшим замешательством, Бен вскочил с саней раньше, чем туземцы поняли, что происходит. Подняв винтовку, он направил ее на Син'джари и угрожающим тоном проговорил:

— А ну-ка отпусти даму, кореш!

Син'джари зашипел, как разъяренный крак'ан, и взмахнул кинжалом, целясь в грудь Эшли.

Бен выстрелил.

На глазах у Эшли левая часть черепа Син'джари отлетела в сторону, словно срубленная невидимым мечом. Несколько секунд он стоял неподвижно, с занесенным кинжалом, но затем безжизненным кулем повалился на пол.

Двое силари бросились к Бену, однако он навсегда успокоил их двумя выстрелами и мрачно спросил, обращаясь к остальным:

— Еще желающие будут?

Внезапно из-за спин окаменевших силари появилась ощетинившаяся длинными копьями группа охотников.

— Познакомьтесь с моими друзьями, — с улыбкой сказал Бен, повернувшись к Эшли и Майклсону. — Я пригласил их на нашу вечеринку по пути сюда. Замечательное средство связи, это чертово хари'хути! Настанет день, когда оно разорит все телефонные компании мира.

Оставшихся-силари, которые после гибели вожака оказались полностью деморализованы, скрутили и грубо вытолкали из пещеры.

Эшли бросилась к Бену и крепко обняла его.

— Ты цел! Я так боялась! Я не знала, что задумал Син'джари, зачем он отправился наверх… — Она крепко прижалась к нему, уткнулась носом в его грудь и произнесла наконец слова, которые так давно хотела ему сказать: — Я люблю тебя!

— Что? — спросил Бен, отстранив Эшли от себя и заглянув ей в лицо. — Я не ослышался?

— Я… тебя люблю.

— Ах, это… — Он снова привлек ее к себе. — Я давно это знаю. Просто ждал, пока ты сама догадаешься.

— Заткнись!

Эшли подняла лицо и поцеловала его.

Бен приблизил губы к ее уху и прошептал:

— Знаешь, там, наверху, есть еще кое-кто, кто очень хочет, чтобы его крепко обняли и поцеловали.

Эшли отстранилась от Бена, вцепившись руками в его плечи.

— Ты… Ты хочешь сказать…

Он кивнул.

— Джейсон цел и невредим. Разве что потрясен, как, впрочем, и все мы.