Войдя в пещеру умбо, Эшли сразу увидела Гарри, который о чем-то разговаривал с тремя охотниками, отобранными для того, чтобы присоединиться к экспедиции Бена. Для человека, работавшего всю ночь напролет, он выглядел на удивление свежим и бодрым. В пещере было полным-полно жителей племени. Мо'амба беседовал с предводителем охотников Тру'гулой. Кроме этих двоих, других членов совета старейшин, даже Син'джари, здесь не было, и Эшли это крайне обрадовало.

— У нас все получилось! — сообщил Гарри, подходя к ним.

Он буквально светился от радости.

— Правда? — встрепенулся Бен. — Вы починили ось?

— Сам посмотри. Глазам своим не поверишь!

Гарри махнул рукой в ту сторону, где присел на корточки Майклсон, колдуя над пластиковыми санями.

Эшли заметила, что к мотосаням последовательно прицеплены четверо обычных саней, в том числе и те, которыми пользовался Виллануэва. Эти маленькие старьевщики подобрали абсолютно все, что оставалось от их экспедиции. При взгляде на желтые сани их мертвого друга по спине у нее побежали мурашки. «Плохая примета!» — подумала она.

Майклсон тем временем закончил работу, привязав к импровизированному «поезду» последние сани, и распрямился.

— Это была идея Денниса, — сообщил Гарри, осторожно поднимая свои большие сани. — Глядите. Небольшое конструктивное изменение, и эти мотосани стали самым дорогим транспортным средством в мире.

Бен восхищенно присвистнул.

— Вот это работа!

Эшли протиснулась поближе к мужчинам и взглянула на переднюю ось, переливавшуюся в неверном свете фунгуса всеми цветами радуги.

— Это то, что я думаю? — с замиранием сердца спросила она.

— Можешь не сомневаться! — хохотнул Гарри. — Алмазная ось чистейшей воды!

— А она не сломается? — спросил Бен, с сомнением косясь на «усовершенствование».

— Не должна, — заверил его Гарри. — Я провел ходовые испытания. Держит нормально. Кроме того, нам выбирать не из чего. Либо используем эту штуку, либо тащимся на пластиковых санях.

Бен провел пальцем по алмазной грани.

— Что ж, прокатимся с шиком.

Гарри поставил сани на пол, и Эшли отступила назад.

— Так вы что, уже… уходите? — растерянно спросила она с таким лицом, как будто это стало для нее сюрпризом.

Конечно, она ожидала этого момента, но теперь, когда он настал, когда Бен должен был оставить ее и отправиться, возможно, на встречу со смертью, ей вдруг стало очень страшно. К горлу вновь подступили непрошеные слезы.

Почувствовав состояние Эшли, Бен обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Да, мы не можем терять время. Сейчас дорога каждая минута, — мягко проговорил он.

Эшли молча кивнула. Она боялась, что не удержится и разревется, если попытается что-то сказать.

Гарри подозвал к себе туземцев, которые должны были сопровождать их, и пролаял на их языке несколько приказов, распределяя между ними пластиковые сани. Эшли поняла, что он поедет первым, управляя мотосанями, а Бен будет замыкающим, чтобы подстраховывать неопытных туземцев, которым из всех способов передвижения был знаком только один — на своих двоих.

Чтобы не вертеться у них под ногами, Эшли отошла в сторону и наблюдала за тем, как идут последние приготовления. Подошел Мо'амба и встал рядом с ней, положив руку ей на плечо. Она взглянула на него, и он легонько сжал ее плечо, словно хотел приободрить.

Когда все было готово, Бен снова подошел к ней. Он был возбужден работой и предстоящей миссией, но в его голубых глазах затаилась грусть.

— Я узнаю, где Джейсон. И вернусь. Обещаю.

Прикосновение Мо'амбы успокоило Эшли, и она почувствовала, что теперь может говорить, не опасаясь расплакаться.

— Я это знаю, Бен. Я верю в тебя, — сказала она и впервые за все эти дни поняла, что это действительно так. Она вверяла ему не только собственную жизнь, но и жизнь своего сына. Слезы все-таки взяли верх над выдержкой и покатились по ее щекам.