– Нортон… А ты не думал, что твоей дочери просто необходимо вступить в Орден Непростых и таким образом связать себя клятвой молчания? Она слишком болтлива.

Василиса хотела сказать, что не собирается никуда вступать и вообще – вовсе не болтлива! Но передумала, иначе окажется, что она действительно разговорилась.

– Пока вы не разошлись, я хочу сделать одно объявление. – Нортон-старший обвел взглядом всех своих детей. – К сожалению, вскоре я буду вынужден уехать. Возможно, надолго.

– Куда?! – вырвалось у Василисы.

Над ухом раздался еле слышный шепот Марка:

– Тяжелые времена настают, не правда ли, Огнева?

Василиса незаметно толкнула его коленом, заслужив в ответ тихий насмешливый свист.

– За вами будет приглядывать госпожа Мортинова, – игнорируя восклицание дочери, продолжил Нортон-старший. – Она любезно согласилась взять на себя заботы о вашем официальном поступлении в школу светлых и темных часов. Ну и будет приглядывать за вами на протяжении всего времени…

– А также заниматься подготовкой путешествия во Временной Разрыв, – мягко дополнила Елена. – Я уже поговорила с Астариусом о том, чтобы он побольше уделял внимания временным переходам.

– Да, именно так, – поддержал Нортон-старший. – Нам всем хотелось бы как можно скорее найти замок Эфларуса. Ну а я, думаю, успею вернуться к празднику Листопада.

Елена кивнула и грациозно подняла руку, вновь призывая к вниманию.

– В стихе о Ключах сказано, что Расколотый Замок укажет Хрустальный Ключ, – произнесла она щебечущим голоском. – Будем надеяться, что Мариша оправдает наши надежды и мы сможем вернуть время в самый легендарный из часовых замков… Сможем возродить его, подарить новую жизнь.

– Надеюсь, так и будет…

Василиса не слушала: от сильного волнения у нее вспыхнули щеки и кончики ушей.

Отец дал обещание защищать ее! И вот – он уезжает неизвестно куда, неизвестно насколько… И мало того, оставляет на попечении злейшего врага – Елены!

– Значит, мы действительно будем путешествовать по Временному Разрыву? – спросил Норт. На его лице появилось боязливое выражение. – А это не очень опасно?

– Теперь, когда нашим планетам ничего не угрожает, беспокоиться не стоит, – заверил отец. – Кроме того, как я уже говорил, вас не оставят без присмотра.

– О да, конечно не оставим.

На лице Елены появилась странное, задумчивое выражение. Она не смотрела на Василису, но у девочки сложилось впечатление, что великая часовщица сейчас думает именно о ней.

– Да, Нортон, ты спрашивал, как идут дела с приготовлениями к школе… Апартаменты для твоих дочерей уже готовы. У Дейлы будет отдельная комната в стиле барокко – алые ткани, золотая лепнина, зеркала и расписные гобелены на стенах. Ты же знаешь, это мой любимый стиль! Эпоха раннего часодейства, времена мушкетов, париков, кружевных платьев… Новая заря механицизма, эра великих ученых и отважных путешественников. – Она мечтательно улыбнулась и взгляд ее затуманился. – Я люблю наведываться в это время… Сколько же прекрасных вещей было создано в те годы!

– Мне больше нравится Викторианская эпоха, – в тон ей ответил Нортон-старший. – Времена сумасбродных открытий и великих путешествий… Времена чудовищных механизмов, век свободомыслия, крушения старых стен и создания новых идеалов. Мой дед, ты знаешь, о ком я, прекрасно жил в то время – и время отплатило ему благодарностью, его не забыли.

Василиса удивилась, как изменилось лицо отца: его глаза, обычно холодные и равнодушные, сейчас сверкали лихорадочным огнем.

– О да, твой дед был великим человеком, – почтительно склонила голову Елена. – Он принес часовому миру много ценных изобретений.