— Не бойся, это только предложение, помолвка. Она тебя ни к чему не обяжет. За меня необязательно выходить замуж. Однако помолвка даст мне право жениха — защищать и опекать тебя. Иногда от помолвки до свадьбы могут пройти годы. Вот за эти годы ты и сама поймёшь, что тебе делать и как жить. Клянусь, я отпущу тебя, если ты раздумаешь выходить за меня замуж. Есть только одна преграда для этого плана…

— Что это? — прошелестела она чуть слышно.

— Твоё нежелание связывать себя с именем мага Серая смерть. То, что ты была невестой Серой смерти, будут знать все и, возможно, попрекать этим. С другой стороны, моя репутация не потребует от тебя объяснений, почему ты разорвала помолвку.

— А если я откажусь?

— Марушенька, тогда я просто не знаю что делать! Всё решит король. Мне нечего будет предложить ему взамен, даже если его решение будет жестоким и мне не понравится.

Наступило молчание.

— Только тебе надо будет решить вопрос о нашей возможной помолвке прямо сегодня до вечера. Уже вечером я буду говорить с королём и должен понимать, на чём настаивать, — извиняющимся тоном произнёс Грендер.

— Но почему? — она решительно подняла лицо и теперь глядела ему прямо в глаза.

— Что почему?

— Почему ты пытаешься связать нас пусть даже на короткое время? Я не понимаю. Зачем я тебе? Такая вот побитая, в синяках, без роду — без племени, без денег и с неопределённым будущим?

— Ну, — печально улыбнулся он, — будущее вообще неопределенно ни у кого, а про всё остальное… Маруша, я не знаю как, однако всего за день ты стала для меня родной. Теперь я просто не могу теперь оставить тебя без защиты!

Грен уже не замечал синяков и разводов вокруг глаз, а видел только два блестящих карих омута, куда его затягивала какая-то неведомая сила.

Поцелуй получился долгим и сладким.

— Девочка моя, я люблю тебя. Пожалуйста, пусти меня в твою жизнь и разреши оберегать тебя.

Глава 21

Так позорно разревелась я от нервов. К появлению в оранжерее Грендера они уже были натянуты как струны. Первое же ласковое прикосновение и вызвало этот неконтролируемый поток слёз. Если бы кто-то дёрнул посильнее, да резким грубым словом, то, наверное, у меня была бы истерика с криками, воплями и хлопаньем дверей. А тут, спасибо тактичности барона, всего лишь тихие слёзы.

Вчера, когда мы распрощались с ним на пороге моей гостиной, и я закрыла за собой дверь, его тихая нежность и ласка будто бы остались со мной, окутывая мои мысли и чувства.

В этом коконе нежности забылся принц, на мгновение брезгливо поджавший губы при моём появлении из-за колонны. Забылся появившийся в библиотеке неожиданно, как черт из табакерки, злой Бранжен, которого я в таком взбешённом состоянии вообще увидела в первый раз. Я забыла о Люжене, не думала о том, что могла бы сказать по поводу моего поведения леди Карлейла или милорд.

Мне было хорошо и спокойно в этой ласке, которой укутал меня барон Грендер своим прощальным взглядом.

Но стоило мне только потушить светильники, улечься в кровать и постараться заснуть, сознание захлестнула волна чужих воспоминаний. Как только мой разум расслабился, память принцессы Альмиреллы попыталась занять своё место в моей голове. Эти воспоминания не стирали и не заменяли мои прежние, а строили с ними новую общую конструкцию, не перемешиваясь, а сплетались, создавая нечто общее.

Несколько часов я лежала в темноте без сна, а перед моим мысленным взором проплывали эпизоды из жизни принцессы, которые разворачивались в моей памяти во всех деталях.