– Нет, – выдохнула она, вновь отворачиваясь, и сильнее уперлась ладонью в его грудь. – Нет!

Упрямица.

Император в последний раз погладил девушку по спине, а затем отступил.

– Как скажешь, моя драгоценность.

Да, сегодня он действительно переборщил. Софию трясло одновременно и от страха, и от желания.

Страха – холодного, липкого, тягучего – было больше.

– Прости, – произнес Арен как можно мягче. – Софи, ты слышишь меня? Я не возьму тебя силой.

– Я знаю, – прошептала она, дрожа всем телом. – Но вы будете приходить сюда, пока я не сдамся.

– Буду. Но не думай об этом сейчас.

Нужно было срочно исправить то, что он натворил, напугав Софию. И император, сделав шаг вперед, быстро взял девушку на руки, проигнорировав вспышку паники, и пошел к камину.

– Куда вы?.. – пискнула София, но Арен промолчал.

Зашел в камин, поставил ее на ноги и, прижав к себе, начал строить лифт.

Сердце у Софии давно готово было выпрыгнуть из груди.

Защитница, сохрани! Что он сейчас делает? Куда собирается переноситься? Опять в обсерваторию?

Пламя, обнимавшее их, сменилось вспышкой света, а затем София, как ей поначалу показалось, очутилась в абсолютной черноте. Моргнула, зажмурилась, и из-под век покатились слезы.

Император поставил Софию на ноги – под ними ей почудилось что-то мягкое, похожее на песок – и сказал, проводя ладонью по ее глазам, а затем стирая слезы со щек:

– Не плачь, моя драгоценность. Я напугал тебя, знаю. Но такого больше не повторится, обещаю.

Глупый. Разве могла она подумать, будто он захочет взять ее силой? Нет, конечно. Софию пугала только перспектива сдаться и проиграть.

И в то же время она желала этого. Желала как никогда и ничего раньше.

– Открывай глаза.

Пару секунд ничего не было видно, а затем она узнала тот пляж, на котором они отдыхали накануне. Только берег погрузился в ночь, и вода светилась, отражая лунный свет. И как София сразу не заметила чудесный свежий ветерок, который сейчас дул прямо в лицо?..

– Я решил, что нам не повредит немного охладиться. Купаться пойдешь?

Что-что?..

– У меня нет…

– Софи, – кажется, император улыбался, но в темноте она не могла рассмотреть, – здесь никого нет, да и в любом случае ничего не видно. Сходи, поплавай, а затем возвращайся.

– То есть я буду плавать, а вы – стоять на берегу? – искренне возмутилась она. – Ну нет. Раз уж вы меня сюда притащили, давайте вместе.

– Я надеялся, что ты это скажешь, – произнес император довольным голосом.

Раздеваться было неловко, даже несмотря на то, что мужчина отвернулся. До конца снять с себя все София так и не смогла – осталась в белье и короткой сорочке, которая надевалась под платье.

– Иди, – сказал его величество, как только она перестала шуршать одеждой. – А я за тобой. Чтобы ты не так смущалась.

– Спасибо, – улыбнулась София и побежала к воде.

Защитница, как же хорошо! Море оказалось еще теплее, чем накануне днем, но все равно охлаждало разгоряченную кожу. Ласковая и мягкая вода скользила по телу, смывая усталость и тревогу, и София кружилась, крутилась в ней, наслаждаясь ощущениями.

Невдалеке послышался плеск, и она остановилась, посмотрела туда – там плыл император. В темноте было плохо видно, и все, что могла рассмотреть София – это очертания головы и плеч, которые то появлялись над водой, то опускались.

Быстро, как же быстро он плавает! Интересно, а она сумеет его догнать или нет?

София нырнула и поплыла за императором так стремительно, как могла. Но расстояние не сокращалось, наоборот – увеличивалось, поэтому она быстро бросила эту безнадежную затею и вновь стала плавать в свое удовольствие.

Минут через пять император сам приблизился к Софии.

– Вылезаем? – поинтересовался он коротко, и она кивнула.

– Да, пора.