Молодые стражники были на стороне барона, но не решались вмешиваться. Все-таки более чем вдвое превосходящее количество моих воинов действовало отрезвляюще.

Айен не терял времени даром и осыпал меня градом оскорблений. Я же, не обращая внимания на брань, прошел мимо и приблизился к его подчиненным. Память услужливо подсказывала имена и разные мелочи, важные или просто связанные с каждым человеком, которые я тут же трансформировал в комплименты.

– Берт, спасибо за наручи. Когда мне пришлось засунуть руку в пасть волку, они защитили меня от увечья.

– Зинк, помнишь тот финт мечом, которому ты меня научил? С его помощью я уложил одного урода в придорожной таверне.

И пусть большинство историй были выдуманы, главной цели я добился. Соратники Ури Бешеного увидели во мне знакомого мальчишку, а не невесть откуда взявшегося проходимца, заявившего права на замок благодаря силе.

Круглую площадку диаметром около пяти метров очертили быстро. Айен спешился, вооружился мечом и щитом и замер в боевой стойке, ожидая меня. Я завершил свой круг почета, перекинувшись парой слов со всеми, кого вспомнил, и сделал шаг внутрь импровизированного ринга. С этой секунды судьба одного из нас была предрешена. Живым из круга выйдет только победитель.

Айен оказался истинным наследником Ури Бешеного. Его удары хоть и были размашистыми, несли столько мощи и выполнялись настолько стремительно, что, не пройди я обучение у садиста Сидикуса, слил бы бой в первые секунды. Однако с моим нынешним опытом противостоять брату было несложно. Человек, даже тренированный, гораздо медлительнее квара и слабее зерха. А я почти полгода сражался с этими и другими тварями Запределья. Кроме того, сказывались регулярные спарринги с лучшими бойцами моего отряда. С Эрном я учился противостоять бешеному напору, Ильяз тренировал мою скорость, а Раис – технику одиночного боя. Давало о себе знать и разнообразие спарринг-партнеров.

Так что у меня с легкостью получалось уходить от атак брата. Примерно через пару минут схватки я подметил его ошибки и был готов завершить бой, но мне требовалась не только победа. Мне нужно было произвести неизгладимое впечатление на стражников барона. Чтобы они раз и навсегда уяснили – со мной шутки плохи.

– Что он с ним играет? – громко прорычал Эрн стоящему рядом Верусу. – Уже три раза мог бы проткнуть.

– Он мог его пристрелить из арбалета в самом начале, – ничуть не таясь, ответил старый наемник. – Это же поединок за наследство. Тут важно показать свое превосходство. Чтобы никто не мог сказать, что победителю просто повезло.

– Странные у вас обычаи, – хмыкнул гигант. – Да если кто-то победит только благодаря случаю, его тут же вызовут на следующий бой и упокоят.

– Именно этого Айвери и пытается избежать, – улыбнулся Верус. – Ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.

– Это для тебя он лорд, – нахмурился Эрн. – Мы, северяне, лордов не признаем. – Гигант громко высморкался и проорал: – Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.

Стражники барона удивленно уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:

– Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?

– Скорее всего, – ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата. – Главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил, вместо того чтобы тренироваться?