Клан Черного ветра был почти в полном составе. Светлокожие, черноволосые, с глазами-омутами. По левую руку от императора сидел Роах, и я почувствовала, как отступает тревога. Граф, казалось, был полностью поглощен красивой родственницей Аназис, девушка улыбалась и краснела под его взглядом. Ревность кольнула, но я подавила ее усилием воли. Определилась уже со своими чувствами и мешать графу не имею права. Чтобы успокоиться, прижалась к принцу.

— Наконец-то, сын мой! — Теренис, с легкостью поднявшись с места, обнял Тавра. Император пребывал в прекрасном расположении духа. Казалось, он стал выше, сильнее, будто стряхнул с себя лет десять. — Мари! Я уже отчаялся увидеть тебя при дворе. Возвращайся домой.

«Как-нибудь никогда», — мелькнуло в голове, и я порадовалась, что чтение мыслей не входит в число способностей магов.

— Как только разберусь со своими делами в академии.

— Роах! Неужто Мари отстающая студентка? Поделись с нами.

Семейство Черного ветра вперилось в нас жадными взглядами.

— Напротив. Многообещающая. — Граф обратился скорее ко мне, чем к приглашенным.

Мы уселись на свои места, я уже нацелилась на ножку фазана, когда Теренис спросил с издевкой:

— Покажешь что-нибудь, Мари? — В глазах императора горело превосходство.

Он выглядел хорошо, болезнь отступила. Старик выпрямился, встряхнулся, словно сбрасывая с плеч годы, и я заметила золотистые пряди в седых волосах. Аназис рядом просто сияла. Ей нравилась перспектива омоложения жениха. Интересно, знает ли она о цене его молодости?

— Что именно вы хотите увидеть? — вежливо поинтересовалась, уже понимая, что спокойно поесть не удастся.

— Магию воды. Помнишь, мы отрабатывали с тобой создание водяных кинжалов? Преуспела ли ты в этом упражнении? Ведь прошло более месяца.

Я улыбнулась. Конечно, Теренис ожидал провала. Он прекратил тренировки и был уверен, что я не справлюсь. Не вставая из-за стола, обратила взгляд на пожилого мужчину с безобразной черной бородой, которую не мешало бы подровнять. Премило ему улыбнувшись, спросила:

— Вы не будете против поучаствовать в испытании?

Мужчина надулся в раздумьях, став похожим на огромную жабу. Но, проследив за реакцией Терениса — а тот был уверен, что ничего не выйдет, — благосклонно кивнул.

— Мне встать, чтобы вам было удобнее?

— Нет. Просто не двигайтесь секунд пять. — И с улыбкой отпила из высокого бокала.

Как только взгляды присутствующих обратились на мужчину, я сконцентрировалась, заставив его вино выбраться из чаши и принять форму острого клинка. Жертва эксперимента не успела испугаться, как лезвие приблизилось к лицу и укоротило бороду вдвое. Результат показался мне не слишком аккуратным, поэтому я превратила клинок в бритву и немного подровняла с краев. Вот так-то лучше, мужчины с неопрятными бородами никому не нравятся.

За столом воцарилась тишина, единственным звуком был скрип моего ножа о тарелку, когда я все же попыталась отрезать кусочек от фазаньей ножки. Аплодировать начал Тавр, к нему присоединился граф, затем робкие хлопки остальных. Лишь одна пара рук не поднялась в воздух, император буравил меня взглядом.

— Как ты этому научилась?

Чтобы не вызывать излишнее раздражение, посмотрела на него с восхищением.

— У меня был хороший учитель.

Хорошим учителем был чак-чо, научивший меня гораздо большим вещам, чем Теренис. Но императору не стоило знать о наших уроках со зверем-покровителем. Старик, как всегда, охотно проглотил лесть, и остаток ужина прошел спокойно. Вечером Тавр проводил меня в академию, поцеловал на прощание коротким касанием губ и произнес с неподдельной тревогой:

— Мари, умоляю, спрячь свои когти. Притворись слабой и больше не провоцируй отца. Я не хочу тебя потерять.