Этот отпечаток отметал в сторону теории о хищнике и человекообразном убийце, которые первоначально пришли в голову профессору… И тогда возродились тусклые и ужасные воспоминания о полулюдях — вурдалаках, волках-оборотнях, которые ходили на задних лапах, как люди, но убивали, как звери.

Низкий стон заставил профессора остановиться. Мурашки поползли у него по коже. Под темными деревьями вновь воцарилась тишина, еще более ужасная, чем стон. Крепко сжав нож, Брилл направил вперед луч фонарика. Какое-то время луч метался из стороны в сторону, а потом остановился на чем-то, что не было частью дерева.

На мгновение Брилл замер, мысленно перенесясь на много лет назад, в дикий мир беспощадных джунглей.

У подножья дерева лежал обнаженный негр. Слабый свет фонарика отсвечивал, поблескивая в его стеклянных глазах. Короткие, кривые и шишковатые ноги, длинные руки, необычно широкие плечи, бритая голова без шеи. Однако сама голова казалась ужасной, бесформенной. Лоб резко выдавался вперед, в то время как верхняя часть черепа была почти плоской. Лицо, плечи и грудь негра были раскрашены белой краской. И казалось что-то неправильное в пальцах этого человека. На первый взгляд, они выглядели чудовищно деформированными. А в следующее мгновение Брилл разглядел, что каждая рука снабжена длинными кривыми когтями, острыми, как бритвы, с вогнутой стороны. Они превращали пальцы в ужасное, смертоносное оружие. И сейчас эти клинки, изогнутые, словно когти леопарда, были залиты кровью.

Шорох крадущихся шагов заставил профессора обернуться. Тусклый луч фонарика высветил высокую фигуру.

— Джон Голт! — пробормотал Брилл, ничуть не удивившись. В этот вечер он пережил слишком много, чтобы удивиться присутствию еще одного человека.

— Что, черт побери, тут происходит? — поинтересовался высокий ученый, защищаясь рукой от луча фонарика Брилла, а другой указывая на лежащего на земле негра. — Что это, скажите, ради Бога?

— Черный кошмар Африки! — наконец обрел речь Брилл, и слова полились с его языка, словно плотину прорвало. — Культ эгбо! Человек-леопард! Я изучал их, когда путешествовал по западному побережью Черного континента. Он принадлежит древнему культу, поклоняющемуся леопарду. Они берут младенца и определенным образом бинтуют ему голову, так, чтобы кости со временем деформировались. И если череп принимает определенную форму, считается, что в тело этого человека вселяется душа леопарда. Из-за деформации головы многие противятся этому культу. Но как бы то ни было, перед нами человек-леопард!

— Но что он делает здесь? — по-прежнему с недоверием спросил Голт.

— Бог его знает. Однако, скорее всего, именно он убил Рейнольдса. А потом, сегодня же ночью, он прикончил еще троих его слуг… и меня тоже собирался убить, как я подозреваю. Но Яург Сингх ранил его, и ему пришлось бежать, словно дикому зверю, чтобы умереть в джунглях…

Голт с интересом слушал заикающуюся речь Брилла.

— Уверены, что он мертв? — прошептал он, наклонившись к ужасному лицу негра. Луч фонарика был тусклым, батарейка почти села.

Когда Брилл хотел было вновь заговорить, ужасное лицо негра скривилось в конвульсии. Глаза сверкнули во время последней вспышки жизни. Когтистые руки зашевелились, сверкнули железные когти. Негр поднял руку, словно потянулся к Голту. Несколько слов на странном языке сорвалось с его пепельных губ. Потом он дернулся всем телом, рухнул назад и замер. Он получил удар ножом под сердце, и только звериная живучесть позволила ему добраться до леса.

Голт распрямился и повернулся к Бриллу. Тишина воцарилась на краю леса, хотя атмосфера казалась наэлектризованные до предела.

— Ты понимаешь диалект экоев? — Это было скорее утверждение, чем вопрос.

Сердце Брилла снова учащенно забилось, и смущение в нем боролось со все возрастающей яростью.

— Да, — коротко ответил он.

— Что сказал этот дурак? — мягко поинтересовался Голт.