Самому Алексею было в общем-то наплевать и на прием, и на публику, так как он не имел планов по продвижению себя в гражданской сфере, а в армии и у магов всем наплевать, как ты танцуешь. Поэтому они сразу спустились в Кольцевую галерею и почти час ходили и любовались произведениями искусства, подаренными правящему дому. Затем поднялись в Малую столовую залу, где можно было перекусить, и немного посидели на гала-концерте, где шло нескончаемое шоу.

Собственно, на этом полковник хотел завершить, считая, что трех часов пребывания достаточно для визита вежливости, но Айрис, которая выглядела и чувствовала себя словно королева, смотрела на Алексея такими глазами, что Алексею пришлось тащиться с ней на обзорную галерею, которая была по сути просто огромным залом с прозрачными стенами.

По информации, которую выдавал имплант, император принимал именно там, и все желавшие проявить свою особую верность правящему дому, поднимались на сто сороковой.

Прием был неформальный, поэтому ардан был в бледно-сером флотском мундире и без императорских регалий.

Высокий, даже для тессар, широкоплечий, со скуластым лицом, обрамленным коротко стриженными светлыми волосами, как всегда стриглись флотские офицеры, ходившие в бой в шлемах, император свободно, словно танцуя, перемещался по залу с парочкой телохранителей, вступая в беседу с приглашенными, оказывая всем хоть по капле своего внимания. Но некоторых выделил особо, создав локальную бурю в негласных рейтингах приближенности к трону. Так, например, с выдающимся ученым и исследователем портальных технологий говорил целых пять минут, что и было сразу же отмечено присутствующими, и стоило ардану отойти, как к несколько ошалевшему ученому буквально выстроилась очередь из желающих проявить почтение новому императорскому любимчику.

Алексей уже немного устал от мелькания обнаженных или частично обнаженных женских прелестей, сверкания ювелирных изделий, самодовольного сияния лиц и бесконечного кружения толпы, так что подход императора почти прозевал, и лишь толчок в бок от Кошки вернул его в реальность.

– Ардан. – Алексей поклонился, прижав ладонь к сердцу.

– Я помню вас, полковник. – Император улыбнулся. – Как вам наша империя? Еще не разочаровались?

– Для разочарования столь огромным государством не хватит и тысяч лет, – ответил Алексей. – В любой стране всяких людей хватает. Но в Тессарин мне пока встречались только хорошие люди.

– А те, кто хотел вас убить? – Император подхватил бокал со столика и пошел вперед, так что Алексею пришлось пристроиться рядом.

– Ну разве столь непрофессиональных убийц можно назвать плохими людьми? – Алексей усмехнулся. – Они немного развлекли нас, для этого не пожалели даже своих жизней. Вот вас, ардан, когда-нибудь веселили ценой жизни?

– Было пару раз. – Император с улыбкой кивнул. – Например, когда контрабандисты взяли в заложники несколько семей флотских офицеров. Тогда мы устроили на их родной планете такое веселье, что они предпочли сами застрелиться. А из руководителей картеля контрабандистов вывесили «Улицу памяти». И знаете, словно отрезало. Больше о пиратах и контрабандистах на Нираласе не слышали.

– А семьи?

– Это разведка занималась. – Император кивнул. – Вытащили всех. Не всех невредимыми, но при нашей медицине это не так страшно. Понимаете, нет ничего, что можно было бы назвать неизменным, а в социуме все процессы еще более текучи. И государству приходится время от времени доказывать, что оно в силах и может стереть в пыль сотни тысяч и миллионы, чтобы спасти десяток своих граждан. Но все равно и социум и империя в целом живут циклами. Мы хорошо изучили их, мы научились их удлинять и вызывать кризисы, когда нам удобно, но все это не избавляет от негативных явлений, порождаемых колебаниями социума. И знаете, что нам помогает?