Жизнь по своей природе не спешит подходить к концу. Мы словно запрограммированы надеяться, всегда верить, что у нас есть будущее. Одно из самых убедительных объяснений появления мозга в процессе эволюции состоит в том, что мозг позволяет двигаться. Чтобы двигаться, мы должны предугадывать, что лежит перед нами. Мозг — это, если можно так выразиться, устройство, которое предсказывает будущее. Он создает модель внешнего мира и нашего собственного тела, что и дает нам возможность перемещаться в окружающем пространстве. Все наше восприятие построено на домыслах мозга. Когда мы что-то видим, слышим, осязаем, чувствуем вкус или запах, головной мозг — по крайней мере так считается — использует получаемую глазами, ушами, кожей, ртом и носом информацию только для того, чтобы сравнить ее с моделью внешнего мира, которую он создал в годы нашей молодости. Если на лестнице, по которой мы спускаемся, на одну ступеньку больше или меньше, чем обычно, мы тут же теряем равновесие. Асцидии, о которых так любят рассказывать в научно-популярных лекциях по нейробиологии, в личиночной стадии подвижны и обладают примитивной нервной системой (нервной трубкой), позволяющей им перемещаться по океану — во всяком случае, по очень небольшой его части. Достигнув взрослой стадии, асцидии прикрепляются к камню и питаются пассивно, полностью полагаясь на содержимое проходящей через них морской воды. Их нервная система рассасывается — потребность в ней исчезает, потому что существо перестает двигаться. Кейт, моя жена, сочинила об этом стихотворение:

Асцидией хотела бы я стать,

Чтоб, если жизнь напрягла,

На камне тело свое распластать,

От мозга избавившись навсегда.

Медленный и неуклонный переход к растительному состоянию при деменции остановить невозможно, хотя иногда и получается замедлить. Некоторые виды рака в пожилом возрасте лечатся, и большинство удается контролировать, но лишь немногим пациентам удается прожить достаточно долгое время, чтобы потом умереть по какой-либо другой причине. А когда ты стар, долгое время становится не таким уж и долгим.

Вот и приходится выбирать между вероятностями, а не стопроцентными фактами, и в этом заключается сложность. С какой вероятностью и сколько дополнительных лет жизни мы выгадаем, если согласимся терпеть боль и прочие неприятности, связанные с лечением? И каким будет качество этой жизни? И какова вероятность того, что лечение не вызовет серьезных побочных эффектов, перевешивающих любую потенциальную пользу от него? В молодости решение принять обычно просто. Но как быть старикам, чья жизнь близится к закату? Теоретически мы способны сделать осознанный выбор, но из-за природного оптимизма, любви к жизни и страха смерти это становится крайне сложной задачей. Мы искренне надеемся, что попадем в число счастливчиков — станем теми, кому удалось победить болезнь и прожить после нее много лет, а не пополним печальную статистику. И тем не менее, по современным оценкам, семьдесят пять процентов всех медицинских расходов в жизни человека приходится на ее последние шесть месяцев. Такова цена надежды — надежды, которая, если верить теории вероятностей, зачастую оказывается бесплодной. Как результат — мы подвергаем чудовищным мукам себя и возлагаем неподъемные расходы на общество.

Во всех странах стоимость медицинских услуг превышает разумные пределы. В отличие от предков, у которых в этом вопросе часто не было выбора, мы в состоянии решить, по крайней мере теоретически, когда нашей жизни следует положить конец. Мы не обязаны лечиться, чтобы замедлить течение смертельной болезни (такой как рак) в старости. Но даже если мы и откажемся от лечения, позволив природе делать свое дело, многим из нас все равно предстоит мучительная смерть, потому что эвтаназия разрешена лишь в небольшом списке стран.