Разумеется, учиться можно в любом возрасте, но чем старше человек, тем труднее это делать. Мозг представляет собой динамичную систему, которая развивается и изменяется на протяжении всей жизни, но в ней существует несколько важных фаз. В качестве примеров можно назвать фазу цветения, когда нервные волокна покрываются оболочкой, или период усиления связи между полушариями мозга. В это время способность к обучению и запоминанию достигает своего пика и остается на этом уровне вплоть до глубокой старости, если этому не помешает какое-нибудь заболевание типа болезни Альцгеймера.

Еще десять лет назад ученые полагали, будто после рождения новые нервные клетки не образуются. Но эти взгляды претерпевают изменения. В мозге обнаружены те самые знаменитые стволовые клетки, из которых либо спонтанно, либо за счет воздействия уже имеющихся нервных клеток могут образовываться нейроны. Да, нервные клетки отмирают, и раньше считалось, что на протяжении жизни человек утрачивает примерно 30 процентов нейронов. Но сегодня доказано, что это число не превышает 10 процентов и что причиной их гибели, скорее всего, являются вновь появляющиеся нейроны. Таким образом, при соблюдении правил здорового образа жизни и бережном отношении к мозгу можно сохранить интеллектуальные способности до самой глубокой старости.

Как мы усваиваем информацию

Чтобы чему-то научиться, нам нужна информация. Ее мы получаем с помощью пяти чувств: зрения, слуха, осязания, обоняния и вкуса. Хотя каждое из них по-своему удивительно и очень сложно, мы в рамках этой книги ограничимся только зрением. Большинство из нас меньше всего хотели бы лишиться зрения. Ведь в современном мире, где средства массовой информации и коммуникации играют все большую роль, обходиться без него очень сложно. Наша оптическая система снабжает нас информацией о форме, цвете, глубине, направлении, местоположении и движении. Изображение, которое мы воспринимаем своим оптическим аппаратом – глазом, – проходит через зрачок и в перевернутом виде проецируется на заднюю стенку глаза, где с помощью аналого-цифрового преобразователя переводится в форму электрических импульсов. Импульсы по двум перекрещивающимся нервным путям попадают в первичные зрительные центры левой и правой затылочных долей мозга. Оттуда информация об увиденном поступает обратно в лобные доли и оценивается на основании почерпнутых из опыта критериев. Часть информации передается через таламус в амигдалу, где ей придается эмоциональное содержание, после чего она опять же направляется в лобные доли. Таким образом составляется общая картина происходящего, которая способна вызывать различные физические и эмоциональные реакции в организме. Возьмем в качестве примера чье-то лицо. Мы распознаем изображение как лицо, классифицируем его как дружелюбное или угрожающее, определяем, знакомо оно нам или нет, и находим для него соответствующее имя. Если лицо незнакомое, возникают вопросы: «Кто это? К какой категории его отнести? Приятное у него выражение или агрессивное?» Большинство этих процессов происходит подсознательно. Ведь сознание никак не связано с тем, что при виде этого лица мы непроизвольно радуемся или у нас вдруг потеют ладони от предчувствия угрозы.