Под микроскопом капилляры похожи на произведения искусства, созданные с учетом индивидуальных особенностей питаемого ими органа. Капилляры кожи напоминают крючки и петли застежки-«липучки», которые поставляют живительную кровь, выделяя тепло и придавая цвет кожному покрову. По нервам, от спинного мозга до кончиков пальцев они тянутся словно телефонные провода, питая нейроны и поддерживая чувствительность. В толстом кишечнике капилляры расположены в виде красивого геометрического рисунка, похожего на пчелиные соты. Это необходимо для того, чтобы по мере наполнения кишки отходами пищеварения они могли растягиваться, оставляя максимум пространства для всасывания жидкости обратно в кровоток.

Ангиогенез крайне важен для поддержания жизни организма, поэтому он начинается в репродуктивной системе прежде, чем сперматозоид встретится с яйцеклеткой. Еще до момента зачатия матка готова принять и питать оплодотворенную яйцеклетку благодаря эндометрию – слизистой оболочке, обильно снабженной кровеносными сосудами. При отсутствии беременности эта оболочка исторгается из организма женщины во время менструации. А в случае имплантации оплодотворенной яйцеклетки кровеносные сосуды выполняют роль первичной системы снабжения развивающегося эмбриона. Примерно через восемь дней после имплантации образуется новый сосудистый орган: плацента, которая переносит кровь от матери к ребенку (5). В течение последующих девяти месяцев разыгрывается настоящая «ангиогенезная симфония». В организме плода происходит формирование полноценной кровеносной системы, затрагивающей каждый орган. На последних сроках беременности, когда организм начинает готовиться к родам, плацента секретирует антиангиогенный фактор под названием растворимый flt‑1, замедляющий рост кровеносных сосудов. Эта способность инициировать, замедлять и прекращать рост сосудов является отличительной чертой системы ангиогенеза, которая очень важна не только для развития плода в период беременности, но и для защиты нашего здоровья в течение всей жизни.

Ангиогенезная защита характерна для всех живых существ с системой кровообращения. Представьте, что у вас на коже образовался порез в результате операции или полученной травмы, и спустя считаные секунды вы видите, как пораженный участок начинает претерпевать ряд изменений, запускается процесс, который продолжится вплоть до полного заживления раны. Вы когда-нибудь царапали колени в кровь и раньше времени сдирали образовавшиеся корочки? Если да, тогда этот процесс протекал прямо на ваших глазах. Под струпом кожа была ярко-красной и блестящей. Именно там, на красном участке, росли тысячи новых кровеносных сосудов, необходимых, чтобы заживить повреждение.

Если все кровеносные сосуды выложить в прямую линию, ею можно было бы обернуть Землю дважды.

По сути, вы стали свидетелем ангиогенеза, который запускается в травмированной ткани сразу после возникновения кровотечения. Триггером ангиогенеза служит гипоксия: понижение уровня кислорода, вызванное нарушением кровотока в ране. Нехватка кислорода – своего рода сигнал к росту новых сосудов, необходимых для доставки этого химического элемента в больших объемах. На фоне гипоксии в поврежденной ткани происходит высвобождение сигнального белка под названием «фактор роста», который стимулирует ангиогенез. На начальном этапе заживления очень важную роль играет воспаление. Воспалительные клетки – макрофаги и нейтрофилы – проникают в рану, чтобы очищать ее от бактерий и отмерших частиц. А еще они выделяют собственный ангиогенный фактор роста, усиливающий генерирующую реакцию сосудов.