– Доктор Хэмптон, я знаю, что вы были первым исследователем МНТИМ. Я хотел поблагодарить вас за услуги и лично передать вам следующее задание. Многие из ваших коллег получат их сегодня – прямо сейчас. – Лин протянул бледно-голубой конверт.

– Мое следующее задание? – недоуменно повторила она, принимая конверт.

Выражение лица Лина помрачнело.

– Земля построила двенадцать космических кораблей. Пришло время увидеть их полностью укомплектованными и пригодными к эксплуатации.

– Укомплектованными? – переспросила Зара и так быстро открыла конверт, что оторвала уголок письма.

Ее призывали на службу на борт «Эгиды», флагмана флота, в качестве второго лейтенанта.

Зара взглянула на Лина, не делая никаких попыток скрыть свой шок, а затем вернулась к письму. Далее в документе на каком-то юридическом языке шла речь о том, что любой предоставленный ранг – это ранг в составе Объединенного флота Земли, а также в нем содержалось краткое описание ее звания и обязанностей. В недавно разработанной системе ранжирования Объединенного флота Земли использовались звания, взятые из всех наиболее легко узнаваемых систем в славных традициях многих вооруженных сил Земли.

Зара перевернула листок, но обратная сторона была пуста – ни должности, которую она займет, ни подразделения, в котором будет служить. Она должна прибыть для несения службы завтра, рано утром.

Именно этого она всегда хотела. Но это было неожиданно. Ей придется отказаться от работы, дома, семьи и друзей. Времени на подготовку нет. И на нормальное прощание тоже.

Вернувшись домой, она услышала еще несколько шокирующих вещей. Все ее соседи тоже были призваны на службу. Бен будет с ней на «Эгиде», а остальных разбросают по разным кораблям.

Зара расчистила место на диване в гостиной и села, чтобы проверить еще несколько вещей из своего списка. С каждой минутой бабочки в животе трепетали все сильнее. Все в доме переворачивалось вверх дном, поскольку все шестеро соседей спешно искали вещи, которые понадобятся им на службе, и заканчивали свои дела. Повсюду была разбросана одежда, чемоданы, туалетные принадлежности. На заднем плане пыхтела старинная стиральная машина, на полу в соседнем с кухней помещении громоздились корзины с выстиранной и нестираной одеждой.

Шарлотта плюхнулась на диван рядом с Зарой, проигнорировав оставленные кем-то стопки белых футболок, нижнего белья и носков, и тяжело вздохнула:

– Так много дел. Они не дают нам времени. Интересно, почему? К чему такая спешка? И что, черт возьми, мы будем делать с домом и всеми нашими вещами?

Сверху раздалось громкое «ба-бах», и обе девушки рефлекторно подняли глаза к потолку.

Зара нахмурилась и ответила:

– Над этим я еще не задумывалась. Я собиралась позвонить родителям и рассказать им новости. Думаю, глупо платить арендную плату за пустой дом, тем более нам не сказали, надолго ли нас забирают. Но на переезд у нас нет времени.

– Я поставлю для всех нас несколько коробок, чтобы положить туда вещи, которые мы действительно хотим сохранить, – сказала Шарлотта. – Возможно, кто-нибудь сможет поместить их в камеру хранения. Это будет намного дешевле арендной платы. Остальными сокровищами можно пожертвовать. – Она повела рукой, указывая на потертую, разномастную мебель и груды компьютерных запчастей и игровых систем.

У Зары зазвонил телефон. Это был папа. Вероятно, он услышал о заданиях и хотел узнать, сумела ли она получить одно из них. Она с улыбкой взяла телефон и сказала:

– Я спрошу у папы, сможет ли он помочь нам с этим.

Шарлотта вскочила и метнулась к лестнице, сбросив с дивана несколько пар носков и стопку нижнего белья.

– А я поинтересуюсь у Дэнни, может, он знает, что нам делать с Бастером, – воскликнула она по пути.